Le Royaume-Uni a annoncé samedi vouloir fournir à l’Ukraine des chars lourds Challenger 2 pour aider Kiev face à l’invasion russe. Cette aide vient s’ajouter à d’autres fournitures de blindés américains, allemands, polonais et français. Certes, l’arrivée de matériel occidental de haute technologie renforcera les capacités militaires de Kiev, en revanche, la gestion de cet équipement hétéroclite pose un énorme défi de gestion pour l’armée ukrainienne équipée de chars soviétiques obsolètes.

Le Royaume-Uni va fournir à l’Ukraine des chars Challenger 2, devenant le premier pays à envoyer des chars lourds de facture occidentale pour aider Kiev face à l’invasion russe, a indiqué samedi Downing Street dans un communiqué.

Londres ne précise pas combien de chars il compte envoyer à Kiev, ni quand, ni comment il compte assurer la formation à l’utilisation et la maintenance des Challenger 2.

Mercredi, la Pologne a fait sauter le tabou qui tenait depuis le début de la guerre en se déclarant prête à livrer 14 chars lourds Leopard 2 de fabrication allemande.

M. Zelensky a remercié le Royaume-Uni sur Twitter pour avoir pris des décisions qui " non seulement nous renforceront sur le champ de bataille, mais enverront également le bon signal aux autres partenaires ".

L’annonce a fait réagir la diplomatie russe qui a estimé que l’envoi de chars lourds britanniques n’allaient " en rien accélérer la fin des hostilités militaires, mais va seulement les intensifier, en provoquant de nouvelles victimes ", selon un communiqué de l’ambassade de Russie à Londres.

Les blindés américains Bradley, de 25 à 30 tonnes, sont équipés d’un canon de 25 mm et de missiles antichar.

Depuis le début de l’invasion russe, il y a près d’un an, les alliés européens de Kiev ont déjà livré près de 300 chars soviétiques modernisés, mais jamais encore de chars lourds de facture occidentale, malgré les demandes répétées de l’Ukraine.

L’annonce britannique intervient après que la Pologne a fait sauter le tabou qui tenait depuis le début de la guerre en déclarant mercredi être prête à livrer 14 chars lourds Leopard 2 de fabrication allemande.

Les Marder (martre) allemands sont des blindés légers destinés au transport de troupes.

La semaine passée, France, Allemagne et Etats-Unis avaient ont promis l’envoi de véhicules blindés transportant de l’infanterie ou de chars de reconnaissance – 40 Marder allemands, 50 Bradley américains et des AMX-10 RC français.

De nouvelles annonces pourraient intervenir le 20 janvier, lors de la prochaine réunion des alliés de l’Ukraine à Ramstein en Allemagne.

Les AMX-10 RC français, dont la production a commencé dans les années 1980, sont des chars de près de 25 tonnes dotés de canons de 105 mm, montés sur roues et non sur chenilles.
Énorme défi face à des équipements hétéroclites

Mais l’arrivée prochaine de ces blindés met Kiev au défi de former ses troupes à l’emploi et la maintenance d’une diversité d’équipements pour certains très complexes.

" Les chars modernes au standard Otan comme les Leopard, les Challenger ou les Abrams ont un système de visée qui permet de se caler directement sur une cible et de la détruire en un tir. C’est un énorme avantage ", explique à l’AFP le capitaine ukrainien Volodymyr Tchaikovsky, déployé dans les environs de Bakhmout où se jouent des combats sanglants contre les Russes.

Le Leopard 2 allemand, ici dans sa livrée polonaise, est considéré comme l’un des chars les plus performants au monde.

Pour les chars lourds Leopard 2, ce modèle allemand, considéré comme l’un des plus performants au monde, est très répandu en Europe, garantissant de fait l’accès à des pièces de rechange et à des munitions. Mais Berlin rechigne jusqu’ici à en livrer à Kiev, par crainte d’une escalade avec Moscou.

La Finlande a indiqué vendredi ne pas y être opposée au terme d’une discussion entre les pays européens qui en disposent. " Cela requiert non seulement le transfert du matériel lui même, mais aussi la formation et la création de l’expertise en terme de maintenance en Ukraine ", a déclaré Tarja Jaakkola, une responsable du ministère de la Défense.

Les États-Unis ont approuvé la vente à la Pologne de 116 chars de combat américains Abrams supplémentaires et d’autres armements lourds pour un montant total de 3,75 milliards de dollars après en avoir déjà acheté 250 en avril.
Munitions différentes

Toutefois, " donner tous ces équipements, c’est une chose, les utiliser en est une autre ", commente une source militaire américaine.

Depuis le début de la guerre, les Ukrainiens ont certes démontré une remarquable capacité à intégrer le déluge d’équipements divers qui leur sont envoyés. Et en matière de blindés lourds, l’armée ukrainienne ne part pas de zéro: avant le 24 février, elle possédait une flotte de près de 900 chars de facture soviétique.

Un T-72 ukrainien, avec son canon rouillé, datant de l’époque soviétique.

Mais " les chars soviétiques sont hyper rustiques, il y a moins d’électronique à bord. Au vu de la diversité des chars et blindés occidentaux promis, ça risque d’être un casse-tête logistique pour eux ", prévient un officier de cavalerie français. " Les gammes sont extrêmement différentes, chacun a ses systèmes d’armes, ses roulements, ses moteurs… "

L’invasion de l’Ukraine était une vraie hécatombe pour les chars et autres blindés russes à la technologie obsolète.

Le Leopard 2, comme le Leclerc français ou l’Abrams américain tire des obus de 120 mm. Le Challenger 2 britannique est en revanche équipé d’un canon rayé de 120 mm, qui exige des munitions spécifiques. Quant à l’AMX 10 RC français, monté sur roues et non sur chenilles, il est moins complexe à entretenir, mais utilise des munitions de 105 mm.

Maintenance complexe
Un militaire ukrainien réparant un vieux char de l’époque soviétique.

Or la haute intensité des combats rend crucial l’entretien d’équipements mis à rude épreuve, surtout pour des équipements de ligne de front.

Mais " l’Ukraine est en état de mobilisation générale, elle dispose d’un pool considérable de main d’oeuvre. Et ils ont les structures et dispositifs internes pour assimiler tous ces équipements divers ", fait valoir Léo Péria-Peigné, expert en armement à l’Institut français des relations internationales (IFRI).

Le canon automoteur français Caesar a fait des merveilles dans les plaines du Donbass, à l’est de l’Ukraine.

Si les dommages les plus légers sont traditionnellement réparés par des mécaniciens déployés près de la ligne de front, les opérations de maintenance lourdes sont effectuées à l’arrière.

Pour aider les Ukrainiens dans ce domaine, les alliés ont déjà engagé des efforts en matière de " maintien en condition opérationnelle ", terme désignant la maintenance dans le jargon militaire.

Un canon automoteur, " Howitzer ", allemand également fourni à l’Ukraine.

A titre d’exemple, le groupe franco-allemand KNDS, regroupant l’allemand KMW et le français Nexter, a ouvert en novembre un centre de maintenance en Slovaquie pour réparer les équipements terrestres français et allemands déployés en Ukraine. Des canons Caesar et PzH 2000 aux blindés antiaériens Gepard en passant par les lance-roquettes multiples MARS II.

Il est toutefois crucial pour les Occidentaux d’envoyer leurs chars et blindés en quantité et non au compte-goutte, sous peine d’être contre-productifs, prévient Léo Péria-Peigné.

Les États-Unis projettent de livrer à Kiev des " Howitzers " lourds M-109 Paladin.

" Le char de combat est ce qu’il existe de plus complexe comme véhicule militaire en matière de maintenance terrestre ", commente-t-il.

Ainsi, " l’envoi de 10 chars Challenger 2 par le Royaume-Uni serait un cadeau empoisonné. Cela nécessiterait de mobiliser toute une filière de formation et de maintenance pour un taux de disponibilité limité et donc un effet minimal sur le terrain ", sachant que plus du tiers du parc de ce type d’équipement est traditionnellement immobilisé pour maintenance, avertit le chercheur.

Avec AFP