L'ex-N.1 mondial Novak Djokovic (7e), Alexander Zverev (2e) et Coco Gauff (3e) se sont facilement qualifiés pour les huitièmes de finale de l'Open d'Australie vendredi, lors d'une journée marquée aussi par la victoire difficile d'Aryna Sabalenka (N.1) et l'élimination de Jessica Pegula (6e), finaliste du dernier US Open.
Gauff pressée, Sabalenka breakée, Pegula sortie
Et de huit: Coco Gauff a signé vendredi sa huitième victoire de rang pour gagner sa place en huitièmes de finale. L'Américaine de 20 ans, lauréate de l'US Open 2023, n'a eu aucune pitié pour la Canadienne Leylah Fernandez (29e), balayée 6-4, 6-2.
Invaincue depuis le début de saison, Coco Gauff a rendez-vous en huitièmes avec la Suissesse Belinda Bencic (294e), championne olympique en 2021 et ex-4e mondiale.
Double tenante du titre à Melbourne, Aryna Sabalenka a elle assuré l'essentiel en écartant la Danoise Clara Tauson (42e) sur le score de 7-6 (7/5), 6-4 au 3e tour. Mais elle a aussi montré une fébrilité surprenante sur ses jeux de service.
La Bélarusse, qui doit atteindre les demi-finales pour espérer conserver son trône de N.1 mondiale face aux assauts de sa dauphine Iga Swiatek (2e), s'est fait prendre quatre fois sa mise en jeu dans le premier set et cinq fois au total.
"Le premier set a été très difficile", a souligné Sabalenka. "Le remporter m'a donné un peu plus de force mentale" et de confiance quant au fait de "gagner ce match sans servir au mieux".
Sabalenka sera opposée en huitièmes à la jeune Russe Mirra Andreeva (15e mondiale à 17 ans), qui a battu en trois sets la Polonaise Magdalena Frech (26e).
L'Espagnole Paula Badosa (12e) verra elle aussi les huitièmes, après sa victoire 6-4, 4-6, 6-3 contre l'Ukrainienne Marta Kostyuk (18e) et affrontera la Serbe Olga Danilovic, tombeuse de l'Américaine Jessica Pegula (6e).
Double lauréate de l'Open d'Australie, Naomi Osaka (51e) a en revanche dû abandonner après avoir perdu le premier set contre Belinda Bencic, handicapée par une blessure abdominale qui l'avait déjà forcée à l'abandon début janvier en finale à Auckland.
"J'ai des antécédents depuis mon adolescence. Au moins une fois par an, j'ai des douleurs abdominales", a-t-elle expliqué, attribuant ce problème à son service "assez explosif".
Djokovic rejoint Zverev et Alcaraz
En quête d'un 25e titre record en Grand Chelem, Novak Djokovic a bbattu 6-1, 6-4, 6-4 le Tchèque Tomas Machac (25e), glanant son premier succès en trois sets depuis le début du tournoi, après deux victoires en quatre manches.
"C'est mon meilleur match du tournoi, je n'ai pas trop eu de chute de concentration ou de mon niveau. Je ne m'attendais pas à gagner en trois sets car il est en pleine forme", s'est réjoui le Serbe en conférence de presse.
Le décuple vainqueur de l'Open d'Australie affrontera en huitièmes à nouveau un Tchèque, le 29e mondial Jiri Lehecka, qui s'est facilement défait du Français Benjamin Bonzi (64e) 6-2, 6-3, 6-3.
Il a rejoint l'Espagnol Carlos Alcaraz, en quête en Australie du seul titre majeur qui manque à son palmarès, vainqueur plus tôt du Portugais Nuno Borges (33e), 6-2, 6-4, 6-7 (3/7), 6-2, laissant échapper son premier set du tournoi.
"Ca aurait pu mieux se passer, j'ai fait beaucoup de fautes évitables", a regretté "Carlitos" en conférence de presse. "J'ai des choses à améliorer en vue de mon prochain match."
Alcaraz affrontera en huitièmes le Britannique Jack Draper (18e), vainqueur de l'Australien Aleksandar Vukic (68e), pour tenter d'égaler son quart de finale de 2024, le meilleur parcours de sa carrière en Australie.
En cas de titre, Alcaraz (21 ans) deviendrait le plus jeune joueur à avoir remporté les quatre tournois du Grand Chelem.
L'Espagnol s'est mis le public local dans la poche en promettant de se faire tatouer un kangourou s'il gagne l'Open d'Australie: "Il ne me reste plus qu'à soulever le trophée".
Rival direct de la terreur espagnole pour le titre, qui serait le cas échéant son premier trophée en Grand Chelem, l'Allemand Alexander Zverev (2e) a aligné une troisième victoire en trois sets, contre le Britannique Jacob Fearnley (92e).
Champion olympique en 2021, Zverev a gagné 6-3, 6-4, 6-4 et disputera contre Ugo Humbert (14e) sa place en quarts de finale. Le N.1 tricolore a remporté le derby français face Arthur Fils (21e) qui a abandonné, blessé, à 4-6, 7-5, 6-4, 1-0 en faveur d'Humbert.
Avec AFP