©Photo by Patrick HAMILTON / AFP
Plus de deux décennies après avoir fait sensation, le soleil se couche sur la carrière légendaire de Rafael Nadal, le gladiateur espagnol espérant que son corps craquant tiendra assez longtemps pour terminer la saison.
Le joueur de 37 ans retourne sur les courts de Brisbane cette semaine, presque un an après sa dernière apparition professionnelle, avant qu'une malédiction de blessures qui le tourmente depuis longtemps ne fasse un retour en force.
C'est un thème récurrent d'une carrière exceptionnelle qui lui a valu 22 titres du Grand Chelem et un respect mondial, un produit douloureux de son style tout en action et frappes brutales qui ont entraîné des problèmes sérieux aux genoux, aux poignets et aux pieds.
Son dernier revers, à l'Open d'Australie 2023, a nécessité deux interventions chirurgicales à la hanche, suscitant la crainte qu'il ne foule plus jamais les courts.
Mais Nadal ne voulait pas que cela se termine ainsi, et il est revenu se battre pour ce qu'il admet être probablement sa dernière saison, pour dire au revoir aux fans, "me faire plaisir à nouveau", mais aussi pour être compétitif.
"Je ne sais pas à quel niveau je peux jouer, je ne sais pas à quoi m'attendre, je n'ai aucune idée, mais cela m'importe peu en ce moment", a déclaré Nadal ce mois-ci, en regardant vers 2024.
"Je suis juste heureux d'être de retour et avec une grande excitation pour faire l'effort nécessaire pour m'amuser, et je crois que je serai compétitif."
Son entraîneur Carlos Moya a donné un aperçu de la difficulté à en arriver là, admettant qu'il y avait des moments où il pensait que la carrière de Nadal était terminée.
"Quand on traverse un processus comme cette opération... en fin de compte, passer sous le bistouri est vraiment un dernier recours pour essayer de revenir et de prendre sa retraite sur le court", a déclaré Moya la semaine dernière sur le site de l'ATP Tour.
"Conscient de ces risques, il a essayé parce que c'était la seule option pour lui s'il voulait revenir.
Ce n'a pas été un lit de roses, loin de là. Cela a été une route sinueuse, tortueuse, avec de nombreuses courbes."
Le fait que Nadal soit toujours motivé pour frapper des balles est indicatif d'un joueur qui, bien qu'il soit calme et modeste hors du court, a été implacable dans sa quête de gloire tennistique.
Compétiteur naturel :
Cette volonté, et toutes les idiosyncrasies sur le terrain pour lesquelles il est célèbre, lui ont valu 92 titres depuis qu'il est devenu professionnel en 2001, dont 22 Grands Chelems.
Il a dominé Roland-Garros, où il a remporté 14 de ses majeurs, le premier arrivant quelques jours après son 19e anniversaire en 2005, le dernier en 2022 le faisant devenir le champion le plus âgé de l'événement.
Sur la célèbre terre battue de Roland Garros, il n'a perdu que trois fois en 115 matchs.
Il est quadruple champion de l'US Open, a remporté Wimbledon en 2008 et 2010, et est double vainqueur de l'Open d'Australie, avec 13 ans entre son premier triomphe à Melbourne Park en 2009 et son deuxième en 2022.
Que Nadal, dont l'athlétisme, la puissance, la force mentale et le coup droit brillant l'ont rendu l'un des plus grands de tous les temps, survive à 2024 dépendra de la manière dont il se gère.
Mais Moya a admis qu'il était difficile de contenir sa compétitivité naturelle.
"Aussi bien que nous essayions de lui faire comprendre cela, quand il monte sur un court de tennis, c'est un animal compétitif", a-t-il dit.
"Une grande partie de mon travail et de celui de l'équipe a été de l'arrêter. L'arrêter en termes de charge d'entraînement, l'arrêter en termes d'heures de travail, d'intensité."
En préparation pour le Brisbane International et l'Open d'Australie, Nadal a passé du temps dans son académie au Koweït à la recherche de températures et de conditions similaires à celles auxquelles il sera confronté en Australie.
Il s'est entraîné avec le jeune espoir français Arthur Fils et Moya a déclaré que cela s'était "beaucoup mieux passé que ce qu'il aurait pu espérer".
"Rafa y est allé en pensant qu'il ne serait pas compétitif, qu'il ne serait pas assez bon, et il est parti convaincu que cela pourrait être possible."
© Agence France-Presse
Le joueur de 37 ans retourne sur les courts de Brisbane cette semaine, presque un an après sa dernière apparition professionnelle, avant qu'une malédiction de blessures qui le tourmente depuis longtemps ne fasse un retour en force.
C'est un thème récurrent d'une carrière exceptionnelle qui lui a valu 22 titres du Grand Chelem et un respect mondial, un produit douloureux de son style tout en action et frappes brutales qui ont entraîné des problèmes sérieux aux genoux, aux poignets et aux pieds.
Son dernier revers, à l'Open d'Australie 2023, a nécessité deux interventions chirurgicales à la hanche, suscitant la crainte qu'il ne foule plus jamais les courts.
Mais Nadal ne voulait pas que cela se termine ainsi, et il est revenu se battre pour ce qu'il admet être probablement sa dernière saison, pour dire au revoir aux fans, "me faire plaisir à nouveau", mais aussi pour être compétitif.
"Je ne sais pas à quel niveau je peux jouer, je ne sais pas à quoi m'attendre, je n'ai aucune idée, mais cela m'importe peu en ce moment", a déclaré Nadal ce mois-ci, en regardant vers 2024.
"Je suis juste heureux d'être de retour et avec une grande excitation pour faire l'effort nécessaire pour m'amuser, et je crois que je serai compétitif."
Son entraîneur Carlos Moya a donné un aperçu de la difficulté à en arriver là, admettant qu'il y avait des moments où il pensait que la carrière de Nadal était terminée.
"Quand on traverse un processus comme cette opération... en fin de compte, passer sous le bistouri est vraiment un dernier recours pour essayer de revenir et de prendre sa retraite sur le court", a déclaré Moya la semaine dernière sur le site de l'ATP Tour.
"Conscient de ces risques, il a essayé parce que c'était la seule option pour lui s'il voulait revenir.
Ce n'a pas été un lit de roses, loin de là. Cela a été une route sinueuse, tortueuse, avec de nombreuses courbes."
Le fait que Nadal soit toujours motivé pour frapper des balles est indicatif d'un joueur qui, bien qu'il soit calme et modeste hors du court, a été implacable dans sa quête de gloire tennistique.
Compétiteur naturel :
Cette volonté, et toutes les idiosyncrasies sur le terrain pour lesquelles il est célèbre, lui ont valu 92 titres depuis qu'il est devenu professionnel en 2001, dont 22 Grands Chelems.
Il a dominé Roland-Garros, où il a remporté 14 de ses majeurs, le premier arrivant quelques jours après son 19e anniversaire en 2005, le dernier en 2022 le faisant devenir le champion le plus âgé de l'événement.
Sur la célèbre terre battue de Roland Garros, il n'a perdu que trois fois en 115 matchs.
Il est quadruple champion de l'US Open, a remporté Wimbledon en 2008 et 2010, et est double vainqueur de l'Open d'Australie, avec 13 ans entre son premier triomphe à Melbourne Park en 2009 et son deuxième en 2022.
Que Nadal, dont l'athlétisme, la puissance, la force mentale et le coup droit brillant l'ont rendu l'un des plus grands de tous les temps, survive à 2024 dépendra de la manière dont il se gère.
Mais Moya a admis qu'il était difficile de contenir sa compétitivité naturelle.
"Aussi bien que nous essayions de lui faire comprendre cela, quand il monte sur un court de tennis, c'est un animal compétitif", a-t-il dit.
"Une grande partie de mon travail et de celui de l'équipe a été de l'arrêter. L'arrêter en termes de charge d'entraînement, l'arrêter en termes d'heures de travail, d'intensité."
En préparation pour le Brisbane International et l'Open d'Australie, Nadal a passé du temps dans son académie au Koweït à la recherche de températures et de conditions similaires à celles auxquelles il sera confronté en Australie.
Il s'est entraîné avec le jeune espoir français Arthur Fils et Moya a déclaré que cela s'était "beaucoup mieux passé que ce qu'il aurait pu espérer".
"Rafa y est allé en pensant qu'il ne serait pas compétitif, qu'il ne serait pas assez bon, et il est parti convaincu que cela pourrait être possible."
© Agence France-Presse