Dernière ligne droite pour la saison de Formule 1 et première balle de titre pour Max Verstappen: le Néerlandais a une première chance de conserver sa couronne mondiale ce week-end à Las Vegas face à son dernier rival Lando Norris.
Dans le faste des rues de la cité du jeu, qui lancent le marathon final de trois Grands Prix en trois semaines, avec le Qatar puis l'ultime rendez-vous de l'année début décembre à Abou Dhabi, "Super Max" peut s'offrir son quatrième titre consécutif dans la catégorie reine du sport auto.
Pour y arriver, il lui suffit simplement de devancer le Britannique Lando Norris à l'arrivée du Grand Prix. S'il terminait derrière son concurrent, Verstappen ne devrait alors pas céder plus de deux points au pilote McLaren, tandis que 60 points resteront à distribuer à l'issue de cette 22e manche (sur 24) de la saison.
Interrogé mercredi soir sur ses chances de remporter le titre dès ce week-end, le pilote Red Bull de 27 ans a préféré tempérer: "ce n'est pas parce que nous avons gagné sous la pluie au Brésil (théâtre du dernier GP qu'il a remporté après plus de quatre mois sans victoire, ndlr) que tout s'est arrangé d'un coup".
"Cela m'a mis dans une bonne posture au championnat, mais je dois aussi être réaliste sur le fait que nous ne sommes toujours pas les plus rapides", a-t-il aussi dit.
Norris mise sur Ferrari à Vegas
S'il ne fait quasiment plus aucun doute que Verstappen conservera sa couronne cette année, en revanche, chez les constructeurs, tout reste à jouer puisque les trois équipes de tête se tiennent en 49 points seulement.
McLaren (593 points), devenue mi-septembre la première force du plateau, compte 36 points d'avance sur Ferrari, deuxième avec 557 points - tandis que Red Bull (544 pts) complète le top 3 provisoire.
"Nous savons que Vegas est probablement un circuit qui conviendra davantage aux Ferrari", anticipait mercredi Norris. "Il leur a bien convenu l'année dernière, et nous savons aussi que le Qatar nous sera peut-être plus favorable".
Derrière, la quatrième place semble acquise à Mercedes (382 pts), la cinquième à Aston Martin (86 pts).
Alpine, propulsée à la 6e place (sur 10) au championnat avec 49 points grâce à un coup stratégique gagnant lors du GP du Brésil, tâchera elle de conserver son rang, même si elle ne compte que trois points d'avance sur Haas (46 pts) et cinq sur Racing Bulls (44 pts).
"Nous faisons face à une lutte passionnante", savoure son pilote Pierre Gasly. "Nous sommes en tête du groupe pour le moment, mais nous savons que la bataille qui nous attend sera rude (...) nous voulons rester 6e, il y a beaucoup d'argent en jeu".
L'enjeu est en effet de taille puisque le classement final de la saison détermine la part des revenus de la F1 reversée aux écuries: mieux elles sont classées, plus leurs primes sont élevées.
Fraîcheur
Pour le retour du GP de Las Vegas l'an dernier plus de quarante ans après deux premières courses, Verstappen s'était montré peu emballé par un évènement tourné vers le showbiz à l'issue duquel il s'était imposé.
"J'ai maintenant compris pourquoi nous sommes ici en termes de business et de course", a reconnu l'intéressé à la veille des premiers essais libres. "Est-ce mon circuit préféré du calendrier ? Non, mais tout le monde a ses circuits préférés", a-t-il balayé.
"J'espère qu'il n'y aura pas de problème cette année" a ironisé Carlos Sainz qui, l'an dernier, avait subi les foudres d'une plaque d'égout mal scellée, endommagement lourdement sa Ferrari. L'Espagnol, qui quittera la Scuderia pour Williams en 2025, a toutefois assuré avoir "hâte d'y être".
Le Grand Prix aura lieu non pas le dimanche comme d'habitude mais samedi et en nocturne, avec un départ à 22 heures (08h00 dimanche heure de Beyrouth) au coeur du célèbre Strip où des températures particulièrement fraîches sont attendues - ce qui ne manquera pas de compliquer l'exploitation des pneus.
Avec AFP
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