Des combattants cagoulés et armés du Hamas ont libéré, samedi, trois otages israéliens après 484 jours de captivité à Gaza, en échange de plus de 180 prisonniers palestiniens, dans le cadre du quatrième échange depuis le début de la trêve dans le territoire palestinien.
L'Israélien Yarden Bibas, père des deux derniers enfants captifs à Gaza, le Franco-Israélien Ofer Kalderon et l'Israélo-Américain Keith Siegel ont été remis au Comité international de la Croix-Rouge (CICR) avant de retourner en Israël.
En contrepartie, Israël a libéré 182 détenus palestiniens et un Égyptien, selon le Club des prisonniers palestiniens : 150 ont été transférés dans la bande de Gaza, 25 en Cisjordanie occupée, et huit, dont l'Égyptien, ont été expulsés vers l'Égypte.
Le Premier ministre Benjamin Netanyahu a diffusé une déclaration vidéo depuis son bureau, saluant la libération des trois otages aujourd'hui en provenance de Gaza et avertissant les groupes terroristes Hamas et Jihad islamique palestinien que les futures libérations doivent se dérouler de la même manière.
Des combattants du Hamas, déployés en nombre, ont organisé les cérémonies de libération à Gaza, qui se sont déroulées rapidement, sans encombre et en l'absence de foules de Palestiniens.
Jeudi, la libération d'une jeune femme otage avait dégénéré à Khan Younès, où les combattants ont dû se frayer un chemin à travers une foule exaltée.
Mise en scène
L'échange de samedi est le quatrième depuis le début de la trêve le 19 janvier, après 15 mois de guerre dévastatrice à Gaza, déclenchée par l'attaque du Hamas contre le sud d'Israël le 7 octobre 2023.
À Khan Younès, Ofer Kalderon, 54 ans, a été libéré avant Yarden Bibas, 35 ans. Encadrés de combattants cagoulés, ils sont montés successivement sur une estrade installée au milieu des ruines. Une scène similaire a eu lieu à Gaza-ville (nord), où Keith Siegel a été libéré.
Comme lors de chaque opération, le Hamas a remis aux ex-otages des "certificats" de libération et leur a demandé de saluer les caméras avant de les remettre au CICR. Les ex-otages ont ensuite été transférés par hélicoptère dans des hôpitaux en Israël.
"Dans la peur"
Le cas de la famille Bibas est particulièrement préoccupant pour Israël. Yarden Bibas avait été enlevé à son domicile du kibboutz Nir Oz lors de l'attaque du 7 octobre. Ce jour-là, sa femme Shiri et leurs deux enfants, Kfir et Ariel, ont également été kidnappés. En 2023, le Hamas a annoncé leur mort lors d'un raid israélien à Gaza, bien qu'Israël n'ait jamais confirmé leur décès.
"Yarden est rentré, mais pas sa femme Shiri ni ses enfants Ariel et Kfir", a déclaré Gal Hirsch, médiateur israélien chargé des otages. La famille Bibas "vit dans la peur", a-t-il ajouté. "Nous continuons d'exiger des informations sur leur état de santé."
Une vidéo diffusée par l'armée israélienne a montré Yarden Bibas éclatant en sanglots en retrouvant sa sœur et son père.
Prochain échange le 8 février ?
À son arrivée à l'hôpital Sheba de Tel-Aviv, Ofer Kalderon a été accueilli avec émotion par ses quatre enfants. "On a attendu ce moment pendant très longtemps", a déclaré son oncle, Shemi Kalderon.
Le prochain échange d'otages et de prisonniers devrait avoir lieu le samedi 8 février, selon des sources du Hamas.
"Meilleur sentiment"
À Tel-Aviv, des centaines de personnes se sont rassemblées pour suivre sur un écran géant les libérations. Certaines pleuraient, d'autres riaient. "Les voir en vie est le meilleur sentiment qui soit, même si nous restons inquiets", a déclaré Eve Anne, une habitante de Tel-Aviv.
Depuis le 19 janvier, quinze otages - dix Israéliens et cinq Thaïlandais - et 400 prisonniers palestiniens ont été libérés. Selon l'accord de trêve, un total de 33 otages israéliens, dont huit décédés, doivent être remis à Israël contre environ 1.900 prisonniers palestiniens.
Évacuation de malades
Après l'échange, 50 malades ont été évacués vers l'Égypte via le passage de Rafah, qui a été ouvert pour la première fois depuis qu'Israël en a pris le contrôle en mai 2024, selon le ministère de la Santé à Gaza.
Les négociations pour la deuxième phase de l'accord de trêve devraient commencer lundi, avec l'objectif de libérer les derniers otages et d'étudier les modalités d'une fin définitive de la guerre.
La reprise des négociations coïncidera avec une rencontre le 4 février entre le Premier ministre israélien Benjamin Netanyahu et le président Donald Trump à la Maison Blanche.
L'attaque du 7 octobre 2023 a fait 1.210 victimes israéliennes, principalement des civils, tandis que l'offensive israélienne de représailles a fait au moins 47.487 morts à Gaza, majoritairement des civils, selon les autorités palestiniennes.
Didier Lauras avec Youssef Hassouna à Jérusalem et Adel Zaanoun au Caire, avec AFP.
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