Le Carême catholique débute mercredi au Vatican en l'absence du pape François, toujours hospitalisé dans un état stable pour une double pneumonie alimentant les inquiétudes.
Le souverain pontife de 88 ans, qui n'a pas subi de nouvelle crise respiratoire mardi, "s'est bien reposé pendant la nuit", a déclaré le Vatican en début de matinée.
Plus tard, une source vaticane a déclaré que son état restait "stable", précisant qu'il a porté un masque à oxygène ces deux dernières nuits car cela lui permet de mieux dormir. Dans la journée, il reçoit de l'oxygène "à haut débit" à travers une canule nasale.
Selon son dernier bulletin de santé diffusé mardi soir, François n'a pas de fièvre et demeure "alerte et lucide". Son pronostic vital reste "réservé", les médecins estimant qu'il n'est pas encore hors de danger.
Repos et prière
À l'hôpital Gemelli de Rome, où il est hospitalisé depuis le 14 février, le jésuite argentin alterne repos, prière et physiothérapie pour venir à bout d'une pneumonie qui touche ses deux poumons et lui occasionne des épisodes de détresse respiratoire.
Lundi, il a été en proie à "deux épisodes d'insuffisance respiratoire aiguë, causés par une accumulation importante de mucus endobronchique et un bronchospasme consécutif", ce qui a rendu nécessaire l'aspiration d'abondantes sécrétions.
Ces nouvelles crises, différentes selon le Vatican des deux précédentes, ont rappelé la fragilité de l'état de santé du pape, dont le tableau clinique reste "complexe", et ravivé l'inquiétude des fidèles.
Le chef des 1,4 milliard de catholiques n'a pas fait d'apparition publique depuis son hospitalisation et aucune photo de lui n'a été fournie par le Vatican. Il a manqué la prière hebdomadaire de l'Angélus ces trois derniers dimanches, une première depuis son élection en 2013.
Mercredi, il n'assistera pas non plus au jour des "Cendres", qui marque le début du Carême à 40 jours de Pâques, la fête la plus importante du calendrier catholique.
Précédée par une procession sur la colline romaine de l'Aventin, la messe qui aura lieu à 16H00 GMT sera présidée par le cardinal italien Angelo de Donatis.
"Une force"
Le pape ne participera pas non plus aux traditionnels "exercices spirituels", une retraite qui se déroule chaque année au début du Carême avec la Curie, le personnel de l'administration centrale du Saint-Siège.
Son équipe médicale ne s'est toujours pas prononcée sur la durée de son hospitalisation, la plus longue du pontificat, ni sur celle de sa convalescence, s'il parvient à surmonter cette épreuve.
Entre-temps, le Vatican se retrouve plongé dans l'incertitude, ses fonctionnaires poursuivant leur travail tout en étant suspendus aux bulletins médicaux.
François, dont la chambre est située au 10e étage de l'hôpital Gemelli, a malgré tout reçu ses plus proches collaborateurs et poursuivi son travail quand son état le permettait, ce qui n'a pas été le cas ces derniers jours.
Selon le cardinal vénézuélien Edgar Peña Parra, le numéro trois du Saint-Siège qui lui a rendu visite dimanche, le pape "porte sur son corps des signes de fragilité et de la maladie, comme tout être humain".
L'hospitalisation du souverain pontife intervient après qu'il a déjà été affaibli par une série de problèmes ces dernières années : en surpoids, souffrant de douleurs au genou, il a, entre autres, subi des opérations du côlon et de l'abdomen et des infections respiratoires à répétition.
En outre, à l'âge de 21 ans, il a frôlé la mort à cause d'une pleurésie et le lobe supérieur de son poumon droit a dû lui être retiré.
Ces problèmes de santé ont relancé les interrogations sur la capacité de François à assumer ses fonctions et les conjectures sur sa possible démission.
Par Clément MELKI, AFP
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