Le Thunder d'Oklahoma City, solide et constant, a su conquérir un succès sur le parquet des Minnesota Timberwolves 128 à 126 lundi pour mener 3-1 et se retrouver à une victoire de la finale NBA.
Le Thunder aura l'occasion de terminer la série mercredi à domicile, alors que l'espoir s'est aminci pour les Wolves: seules 13 équipes ont remporté une série après avoir été menées 3-1 dans l'histoire de la NBA, la dernière remontée de la sorte ayant été réussie en 2020.
Après deux succès à domicile puis une large défaite samedi à Minneapolis (143-101), Oklahoma City a ainsi fait un grand pas vers sa première finale NBA depuis 2012 dans le sillage de Shai Gilgeous-Alexander, à la hauteur de son nouveau statut de MVP.
Après sa rencontre ratée samedi (14 points), le meneur canadien s'est montré intraitable, terminant presque en triple-double avec 40 points, 9 rebonds et 10 passes.
Dans son style tout en percussion, "SGA" a trouvé ses positions favorites à mi-distance, et a une nouvelle fois forcé ses adversaires à multiplier les fautes, converties en 12 points (sur 14) aux lancers francs.
Symbole de sa combativité, il a réussi dans le 4e quart-temps, après une glissade, à envoyer la balle entre les jambes d'un adversaire en direction de son compère Jalen Williams pour un tir lointain qui donnait 7 points d'avance aux visiteurs et maintenait les Wolves à distance.
Williams a par ailleurs été redoutable avec 34 points, son record en play-offs, grâce à son adresse à trois points (6 sur 9).
"Ils ont été incroyables ce soir, confiants, pas chamboulés par l'événement. Ils méritent ces moments, je suis très fier d'eux", a dit Gilgeous-Alexander à propos de Williams et de Chet Holmgren.
Holmgren (21 points, 7 rebonds), enfant de Minneapolis, a réussi plusieurs actions décisives pour OKC, avec un dunk puissant dans le 3e quart-temps et surtout un contre à 40 secondes de la sirène.
"Améliorer"
"Le match a été intense pendant les 48 minutes, très physique, avec beaucoup de contacts autorisés. Ça a été une bagarre dès le coup d'envoi", a analysé le coach du Thunder Mark Daigneault.
"On peut encore améliorer beaucoup de choses. On a fait un grand pas en avant offensivement, mais en défense ils nous ont posé des problèmes, on va s'adapter, c'est ainsi que l'on fonctionne dans une série."
Minnesota a réussi à longtemps rester dans la rencontre grâce à la réussite de ses remplaçants Nickeil Alexander-Walker (23 points), le cousin de Gilgeous-Alexander, et Donte DiVincenzo (21 points).
Les leaders des Wolves ont failli, que ce soit Julius Randle (5 points à 1 sur 7) ou Anthony Edwards (16 points à 5 sur 13, 6 passes) dont une meilleure fin de match n'a pas réussi à masquer les insuffisances.
Les locaux ont en général été trop maladroits, concédant 21 pertes de balles à la défense électrique du Thunder.
"On ne peut pas battre une telle équipe après plus de 20 pertes de balles et en leur laissant autant de deuxièmes chances au rebond offensif (19)", a déploré l'entraîneur de Minnesota Chris Finch.
Avec AFP
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