L'ailier américain Cooper Flagg a été sélectionné mercredi par les Dallas Mavericks en première position de la draft NBA, qui a vu Noa Essengue premier Français retenu par Chicago en 12e position.
Plus jeune joueur arrivé en haut de la draft depuis LeBron James, à 18 ans et 186 jours, l'ancien de l'université de Duke est présenté comme un talent hors norme, prêt à peser d'entrée en NBA.
Le natif du Maine devait initialement faire partie de la cuvée 2026, mais il a choisi de sauter une classe en 2023.
Athlétique, doté de fondamentaux au-dessus de la moyenne et d'un excellent sens du placement, Cooper Flagg (2,06 m) est un joueur multifonctions.
Ce premier choix est un petit miracle pour les Mavericks, qui n'avaient statistiquement que 1,8% de chances de tirer le gros lot lors de la loterie, organisée en mai.
Ce coup de théâtre a relancé le club auquel beaucoup de fans reprochaient d'avoir transféré la superstar Luka Doncic aux Los Angeles Lakers début février.
Dixième de la conférence Ouest, la franchise texane a frôlé les play-offs en avril malgré l'absence de son meilleur marqueur, Kyrie Irving, blessé.
Avec Irving, dont le retour n'est pas attendu avant janvier, mais aussi Anthony Davis et Klay Thompson, Dallas compte déjà trois éléments entrés dans l'histoire de la NBA.
«Je vais être une éponge autour de ces gars candidats au Hall of Fame» (le panthéon des meilleurs joueurs), a dit l'ex-joueur de Duke. «Cela va être une aventure incroyable.»
Interrogé sur la possibilité de devenir le second premier choix de la draft à glaner un titre dès sa première année dans la ligue, après Magic Johnson en 1980, Flagg a aquiescé.
«J'ai toujours voulu gagner partout où je suis passé, a-t-il déclaré. Donc oui, je compte bien réussir et gagner beaucoup de matches.»
Essengue dans une équipe "légendaire"
L'adolescent avait fait forte impression, en juillet 2024, lors d'un match d'entraînement contre l'équipe nationale américaine, en préparation pour les Jeux de Paris.
Seul élément de ce match n'évoluant pas encore en NBA, il avait enchaîné plusieurs actions d'éclat.
«Je pense qu'il va être incroyable», a dit de lui le «King» James lors d'un récent épisode du podcast «Mind the Game».
Cooper Flagg reste sur une déception lors de son unique saison dans le championnat universitaire, soldée par une courte défaite en demi-finale du tournoi NCAA contre Houston.
Après deux cuvées exceptionnelles et les premières places de Victor Wembanyama puis Zaccharie Risacher, le basket français est quelque peu rentré dans le rang.
Il est néanmoins parvenu à placer trois représentants au premier tour, après quatre en 2024.
L'intérieur Noa Essengue (18 ans), choisi en douzième position par les Chicago Bulls, a mené le contingent.
Il reste sur une saison prometteuse à Ulm en Allemagne, où il s'est exilé comme avant lui Kilian Hayes (7e choix de la draft 2020) et Pacôme Dadiet (25e l'an dernier).
Il va porter un maillot rendu célèbre par Michael Jordan, six fois champion NBA avec Chicago.
«C'est une franchise légendaire qui a beaucoup gagné», a commenté Essengue. «J'ai envie de retourner à ça, gagner des titres avec eux, écrire mon histoire.»
Pour se rendre à la draft, le natif d'Orléans a dû quitter Ulm en pleine finale du championnat allemand.
En son absence, Ulm a permis au Bayern Munich d'égaliser à deux victoires partout et va disputer une cinquième manche décisive jeudi, à l'extérieur, toujours sans son jeune intérieur français.
La cuvée hexagonale a été complétée par un autre intérieur, Joan Beringer (n°17), qui évoluait à l'Olimpija Ljubljana cette saison et met le cap sur Minnesota, l'équipe d'un autre Français, Rudy Gobert, qui lui a téléphoné quelques minutes après sa sélection.
L'enfant de Sélestat a connu une trajectoire météorique, lui qui n'a débuté le basket qu'il y a un peu plus de trois ans.
Dernier appelé français, le meneur Nolan Traoré au premier pas dévastateur, par les Nets en 19e position.
«New York, c'est peut-être la meileure ville du monde", s'est enthousiasmé l'ancien de Saint-Quentin. Côté basket, Brooklyn, en pleine transition, "est un bel endroit pour construire quelque chose.»
La draft se poursuit jeudi avec le second tour, où sont attendus plusieurs autres Français.
Avec AFP
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