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En France et en Espagne, des incendies d’une ampleur historique dévorent les forêts et menacent les populations. Favorisés par la chaleur et la sécheresse, ces feux aggravent à leur tour le réchauffement climatique. Un cercle vicieux qui donne au mot «incendie» une résonance presque apocalyptique.
Les images venues de France et d’Espagne évoquent aujourd’hui une vision apocalyptique: ciel rouge, soleil obscurci, forêts calcinées, populations fuyant devant des incendies monstres, d’ampleur historique.
Le phénomène d’«orage de feu» rend les flammes incontrôlables et les pompiers, «impuissants», indique à l’AFP le lieutenant-colonel Éric Brocardi, porte-parole de la Fédération nationale des sapeurs-pompiers.
Favorisés par une chaleur extrême, une végétation desséchée et des vents changeants, ces incendies sonnent comme un signal d’alarme face à la crise écologique actuelle.
De la blancheur à l’embrasement
Le mot «incendie» apparaît en français au XVIᵉ siècle. Il est emprunté au latin incendium, qui désigne un embrasement ou un feu, mais aussi, au sens figuré, l’ardeur des sentiments et des passions.
Incendium dérive du verbe incendere, «allumer» ou «mettre le feu». Celui-ci se rattache à candere, qui signifie «être blanc, brillant, brûlant». Le mot porte ainsi, dans son histoire, l’image d’une matière chauffée au point de devenir lumineuse.
Attesté dès 1605 au sens de «grand feu qui se propage en causant des dégâts», le mot acquiert également une valeur figurée. À partir du XVIIᵉ siècle, il désigne les troubles politiques, les guerres ou les passions collectives qui menacent de bouleverser l’ordre établi.
Une petite cause peut alors produire une catastrophe considérable: «Il ne faut qu’une étincelle pour allumer un grand incendie.»
Jeter de l’huile sur le feu
Une étincelle ne suffit pourtant pas à expliquer la violence d’un incendie. Pour que le feu se propage, il lui faut un combustible abondant et sec, des températures élevées, une faible humidité et, souvent, du vent. Or le réchauffement climatique réunit de plus en plus fréquemment ces conditions.
Il ne déclenche pas nécessairement les feux. Les départs d’incendie restent majoritairement liés aux activités humaines: imprudences, travaux agricoles, lignes électriques ou actes criminels. La foudre peut également être en cause.
Mais la hausse des températures assèche les sols et la végétation. Elle prolonge les périodes de sécheresse et élargit la saison pendant laquelle une forêt peut s’embraser.
Cet été, les incendies se sont développés en France et en Espagne après des semaines exceptionnellement chaudes et sèches. En juillet, les températures ont dépassé d’environ 6°C les normales saisonnières dans certaines zones touchées. En Gironde, le feu est devenu si puissant qu’il a pu modifier localement les mouvements de l’air et produire ses propres phénomènes météorologiques.
L’Europe connaissait déjà une forte aggravation du phénomène. En 2026, environ 254.000 hectares ont brûlé dans l’Union européenne avant même la fin juillet. En Espagne, les flammes avaient parcouru 153.000 hectares, soit six fois plus qu’à la même période en 2025.
Un cercle vicieux
Le feu devient alors à la fois une conséquence et une cause du dérèglement climatique. La combustion des arbres et des sols rejette le carbone accumulé pendant des décennies. Elle libère du dioxyde de carbone, mais aussi du méthane, des oxydes d’azote et du carbone noir. Parallèlement, la disparition de la végétation réduit la capacité des écosystèmes à capter le CO₂ atmosphérique.
Si les incendies deviennent trop fréquents, les forêts n’ont plus le temps de se régénérer. Certaines zones boisées peuvent alors se transformer en landes ou en espaces semi-arides, moins capables de stocker le carbone et plus vulnérables à de nouveaux feux.
Le cercle se referme: le réchauffement assèche la végétation; la sécheresse favorise les incendies; les incendies émettent du carbone et détruisent les puits naturels qui auraient pu l’absorber; ces émissions contribuent à leur tour au réchauffement.
Quand le feu atteint les corps et les esprits
Poussées par les vents, les fumées peuvent parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres. Elles contiennent notamment des particules fines, suffisamment petites pour pénétrer profondément dans les poumons et passer dans le sang.
Selon l’Organisation mondiale de la santé, l’exposition à la fumée des incendies peut provoquer ou aggraver des maladies respiratoires et cardiovasculaires. Elle est également associée à des atteintes du cerveau, des reins, des yeux et du système nerveux, ainsi qu’à une augmentation du risque de décès prématuré.
À ces risques sanitaires s’ajoutent les pertes matérielles et le déplacement. Des maisons, des infrastructures et parfois des villages entiers disparaissent. Les évacués perdent leurs repères, leur emploi ou une partie de leur patrimoine.
Après le brasier
Depuis l’Antiquité, le feu possède une symbolique ambivalente. Il éclaire et détruit, protège et menace, réchauffe et consume. C’est aussi l’un des premiers instruments par lesquels l’être humain a transformé son environnement.
Désormais, le défi est d’éviter que cette puissance, devenue incontrôlable, ne transforme le monde en brasier. Il est encore temps de renoncer aux modes de vie qui épuisent la planète.
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