Les secouristes étaient mercredi matin à la recherche de personnes potentiellement piégées sous les décombres d'un centre commercial au Japon, à la suite d'un puissant séisme qui a fait un mort et plus de 100 blessés.
La chaîne privée TBS a annoncé qu'un «nombre considérable» de personnes pourraient avoir perdu la vie à l'intérieur de cet ensemble commercial gravement endommagé situé à Kashima, dans la banlieue de Kumamoto, au sud-ouest de l'archipel.
À la tombée de la nuit, les autorités régionales faisaient état de dix personnes disparues dans cette catastrophe, a rapporté la chaîne publique NHK.
Auparavant, la police avait indiqué à la chaîne qu'il était impossible de joindre entre 20 et 30 employés de ce centre commercial.
Les pompiers ont signalé que le premier étage du bâtiment s'était effondré lors du tremblement de terre survenu mardi à 16H27 (07H27 GMT) sur l'île de Kyushu, la plus méridionale des quatre principales îles de l'archipel.
Sa magnitude a été évaluée à 7,1 par l'Agence météorologique japonaise (JMA) et à 6,8 par l'Institut d'études géologiques des États-Unis (USGS). La JMA a également précisé que le séisme avait atteint le niveau maximal (7) sur l'échelle japonaise d'intensité sismique, qui mesure la force avec laquelle les secousses sont ressenties en un lieu donné.
Une série de répliques a suivi, dont l'une de magnitude 6,1 à 17H08 (08H08 GMT).
Une alerte au tsunami a été émise avant d'être rapidement levée.
Le travail «sans relâche» des secouristes
Mardi en fin de journée, la Première ministre Sanae Takaichi a promis que les équipes de secours travailleraient «sans relâche» pendant la nuit, avec pour priorité «le sauvetage et la mise en sécurité des personnes touchées».
L'armée japonaise a mobilisé 3.600 militaires pour les opérations de secours et dépêché 20 avions afin d'évaluer les dégâts.
Plusieurs personnes étaient également portées disparues dans une usine de la ville de Yatsushiro, un peu plus au sud, où le sommet d'une cheminée s'est effondré, selon NHK.
Une personne a trouvé la mort dans l'effondrement d'une maison, dans le département de Kumamoto, a indiqué l'agence Kyodo.
La NHK a diffusé des images montrant plusieurs incendies, des ponts endommagés, un train de marchandises ayant déraillé et des habitations menaçant de s'écrouler.
Au moins cent blessés
«La secousse a été assez forte et a duré longtemps. J'étais terrifiée», a confié à l'AFP Chiharu Hara, 35 ans, en déplacement professionnel à Kumamoto. «Le bâtiment a violemment oscillé. J'ai eu peur qu'il ne s'effondre. Tout le monde a paniqué.»
«Les secousses étaient si fortes que je ne pouvais pas rester debout», a raconté un employé de la NHK présent sur place.
Sur des images vérifiées par l'AFP, on peut voir des poids lourds, des lampadaires et des feux de signalisation osciller fortement pendant une vingtaine de secondes.
Sur une route à deux voies du département de Kumamoto, des véhicules circulaient avec prudence sur des portions de chaussée déformées.
De nombreuses routes ont été fermées et la circulation des trains à grande vitesse (Shinkansen) a été suspendue dans la région. L'aéroport de Kumamoto a, en revanche, rouvert dans la soirée.
Deux hôpitaux ont indiqué avoir pris en charge au moins 50 blessés chacun, selon NHK.
«Des personnes arrivent avec des brûlures et des fractures après s'être retrouvées coincées sous des objets au cours du séisme et les ambulances amènent continuellement des blessés», a expliqué un membre du personnel hospitalier cité par la chaîne.
NHK a également rapporté qu'une dizaine de personnes avaient été blessées dans une maison de retraite.
Séismes meurtriers
Aucune anomalie immédiate n'a été constatée dans les centrales nucléaires de la région, a assuré l'Autorité japonaise de régulation nucléaire.
Quelque 45.000 foyers et installations ont été privés d'électricité dans le département de Kumamoto, selon la compagnie Kyushu Electric Power.
En 2016, deux séismes dévastateurs — l'un de magnitude 6,5, suivi deux jours plus tard d'un autre de magnitude 7,3 — avaient frappé Kumamoto, faisant 273 morts et plus de 2.800 blessés.
Un séisme de magnitude 7,2 a également touché le nord du Japon le 25 juin dernier, sans faire de victime ni provoquer de dégâts importants.
Situé à la jonction de quatre grandes plaques tectoniques, le long de la bordure occidentale de la «ceinture de feu» du Pacifique, le Japon est l'un des pays les plus exposés aux tremblements de terre.
Avec environ 125 millions d'habitants, l'archipel enregistre généralement plusieurs centaines de secousses sismiques chaque année, soit environ 18% des séismes recensés dans le monde.
La très grande majorité d'entre eux sont de faible intensité, même si leurs conséquences varient selon leur localisation et leur profondeur.
Le Japon reste marqué par le gigantesque séisme sous-marin de magnitude 9 survenu en 2011, qui avait déclenché un tsunami ayant fait quelque 18.500 morts ou disparus et provoqué la catastrophe nucléaire de Fukushima.
AFP
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