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La baisse historique du niveau du Danube a contraint la Roumanie à arrêter son unique centrale nucléaire. Cette crise énergétique est la conséquence d’un phénomène naturel devenu signal d’alarme climatique: l’étiage. Que signifie ce mot et que révèle-t-il de la fragilité de nos ressources en eau?
Jeudi, la compagnie nationale roumaine Nuclearelectrica a entamé l’arrêt du réacteur 2 de la centrale nucléaire de Cernavoda. En cause: le Danube est entré en période d’étiage. Le niveau de l’eau est devenu insuffisant pour assurer le refroidissement des installations. Le premier réacteur avait déjà été mis hors service à la fin du mois de juillet.
La seule centrale nucléaire de Roumanie, qui fournit habituellement environ un cinquième de l’électricité du pays, se retrouve ainsi entièrement à l’arrêt. Une première depuis la canicule de 2003.
Mais le recul du Danube s’inscrit dans un phénomène bien plus vaste. En juillet, environ 95% des segments surveillés de la Tamise, 85% de ceux du Rhin et 65% de ceux du Danube ont enregistré leur plus faible débit pour ce mois depuis le début des estimations européennes, en 1992.
En France, l’assèchement s’est manifesté dès le mois de juin: 16% des cours d’eau observés étaient déjà à sec, contre 6% un an plus tôt.
Le phénomène d’«étiage», niveau le plus bas atteint par un cours d’eau, est naturel et saisonnier. Mais son intensité exceptionnelle révèle aujourd’hui l’ampleur de la sécheresse qui frappe l’Europe.
Du canal au plus bas des fleuves
Le mot «étiage» apparaît en français au XVIIIᵉ siècle. Sa première attestation connue remonte à 1783, dans une description du pont de Neuilly réalisée par l’ingénieur Jean-Rodolphe Perronet. Il désigne alors le niveau atteint par une rivière lors des plus basses eaux et qui sert de référence pour mesurer les crues.
Le terme est dérivé du nom «étier», attesté dès le XIVᵉ siècle. Il désigne un canal par lequel l’eau de mer pénètre dans les marais à marée haute, notamment dans les marais salants.
«Étier» provient lui-même du latin aestuarium: un lieu envahi par la mer à marée montante, une lagune. Le mot a également donné «estuaire». L’étymologie renvoie donc au mouvement de l’eau, à ses avancées et à ses retraits.
Aujourd’hui, l’étiage correspond au niveau ou au débit minimal d’un cours d’eau au cours d’un cycle hydrologique. Il ne signifie pas nécessairement que la rivière est asséchée. Un fleuve peut connaître un étiage annuel tout en continuant à s’écouler. En revanche, lorsque les basses eaux deviennent anormalement durables ou sévères, on parle de sécheresse hydrologique.
Par extension, le mot a quitté le lit des rivières pour désigner «le degré le plus bas de quelque chose»: une popularité à l’étiage, une activité économique à l’étiage, une pensée à son étiage.
L’Europe au régime des basses eaux
L’étiage est un phénomène saisonnier. Il dépend du régime de chaque cours d’eau. Dans les régions tempérées, il survient généralement en été, lorsque les précipitations diminuent et que la chaleur accentue l’évaporation. Dans les bassins alimentés par la neige, il peut aussi apparaître en hiver, lorsque l’eau demeure stockée sous forme solide.
Mais l’étiage de 2026 dépasse les fluctuations habituelles. L’Europe occidentale a connu sa période juin-juillet la plus chaude jamais enregistrée. Les vagues de chaleur répétées ont accéléré l’évaporation, tandis que le manque de précipitations et l’assèchement des sols ont réduit l’alimentation des rivières.
Selon l’observatoire européen du changement climatique Copernicus, les débits ont été très inférieurs à la moyenne, voire exceptionnellement bas, dans une grande partie de l’Europe en juillet. La Seine, le Rhin et le Danube comptent parmi les fleuves les plus affectés. Dans l’ouest du continent, l’humidité superficielle des sols est même tombée nettement plus bas qu’en juillet 2022, année déjà marquée par une grave sécheresse.
La baisse des fleuves ne dépend toutefois pas seulement des pluies tombées au cours des semaines précédentes. Elle reflète aussi le niveau des nappes phréatiques, l’humidité des sols, la fonte des neiges et les prélèvements destinés à l’agriculture, à l’industrie ou à la consommation humaine.
Lorsque cette baisse devient anormalement forte ou durable, l’étiage saisonnier se transforme en sécheresse hydrologique. Le niveau des fleuves apparaît alors comme la manifestation visible d’un déséquilibre qui touche l’ensemble du cycle de l’eau.
L’eau baisse et les risques montent
L’étiage affecte d’abord la production d’énergie. À Cernavoda, les deux réacteurs ont été arrêtés faute d’un débit suffisant pour assurer leur refroidissement. En Hongrie, la centrale de Paks, également alimentée par le Danube, a déjà réduit sa production.
La navigation fluviale est aussi perturbée. Sur le Rhin ou le Danube, les bateaux doivent alléger leur cargaison, ce qui ralentit les échanges et augmente les coûts de transport.
L’agriculture subit, elle, une double pression: les besoins d’irrigation augmentent au moment où l’eau se raréfie. Les restrictions peuvent alors peser sur les rendements.
Les écosystèmes sont également menacés. Une eau plus basse se réchauffe plus vite, s’oxygène moins et concentre davantage les polluants. Les habitats se fragmentent, la qualité de l’eau se dégrade et la survie de nombreuses espèces est compromise.
Alerte aux ressources
L’étiage n’est ni une anomalie ni une catastrophe en soi. Il appartient à la respiration des fleuves, comme la crue. Mais lorsque les basses eaux arrivent plus tôt, descendent plus bas et durent plus longtemps, le rythme naturel se dérègle.
Face à cette sonnette d’alarme, il faudra bien se rendre à l’évidence: les ressources en eau de la planète bleue ne sont pas inépuisables. Il en va de notre sécurité.
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