Le Canal de Panama prévoit de réduire encore davantage son trafic en raison de la sécheresse liée au phénomène El Niño, après de premières restrictions ce mois-ci, a annoncé lundi la direction de cette voie maritime.

Le trafic sera limité à «une moyenne de 29,5 transits» par jour à compter d'octobre, selon un projet de budget présenté à l'Assemblée législative.

La voie interocéanique, par laquelle transite 5% du commerce maritime mondial, avait déjà annoncé réduire le nombre de passages de 36 par jour en août à 34 début septembre, puis à 32 à partir de ce mardi.

Le canal fonctionne principalement avec de l'eau de pluie, stockée dans des lacs artificiels dont le niveau a baissé du fait de la sécheresse générée par El Niño. Celui-ci pourrait durer jusqu'à la mi-2027 et se profile comme le plus intense jamais enregistré, selon les prévisionnistes.

L'objectif des restrictions est d'économiser cette eau douce, utilisée pour alimenter les écluses. La mesure doit permettre «de garantir que le canal continue de fonctionner de manière sûre, continue, efficace et rentable», a déclaré le ministre chargé de la tutelle du Canal, José Ramón Ycaza.

L'exercice en cours, qui s'achèvera le 30 septembre, aura vu transiter près de 11.500 navires représentant 462 millions de tonnes de fret.

Pour l'ensemble du prochain exercice (octobre 2026 à septembre 2027), le Canal prévoit une baisse de 743 navires et de 5 millions de tonnes de fret.

Mais la direction estime que les recettes augmenteront de 350 millions de dollars sur un an, à 5,5 milliards de dollars. Elle anticipe également un record de contribution au budget de l'État, à hauteur de 3,6 milliards de dollars.

La limitation du nombre de passages fait flamber les prix: fin août, un méthanier avait déboursé 5,3 millions de dollars, un record, pour emprunter plus rapidement le canal.

Le canal de Panama permet de relier l'océan Atlantique et l'océan Pacifique sans avoir à contourner l'Amérique du Sud via le cap Horn.

L'Autorité du canal (ACP) a par ailleurs commencé à réduire le tirant d'eau des navires - la profondeur du bateau sous la ligne de flottaison - de 15,24 à 14,63 mètres.

En 2023, El Niño avait contraint les autorités du canal à diminuer le nombre de passages de 38 à 22.

Le Panama a déclaré l'état d'urgence face à El Niño, phénomène naturel qui revient tous les deux à sept ans, et se traduit cette année par une hausse des températures et une baisse des précipitations dans plusieurs pays d'Amérique centrale.

AFP