Jensen Huang, l'un des plus influents architectes de la révolution de l'intelligence artificielle (IA), a lâché brutalement les commandes de Nvidia, balayé par le scandale de ses relations extraconjugales, dont sa liaison avec une femme accusée d'espionnage pour la Chine.

Le conseil d'administration du numéro 1 mondial de la conception de puces pour l'IA a indiqué jeudi que son emblématique cofondateur quittait ses fonctions de président, directeur général et d'administrateur, avec effet immédiat et sans donner de justification.

La directrice financière, Colette Kress, assurera l'intérim à la direction générale le temps de trouver un successeur pérenne.

La chute soudaine du puissant patron au blouson de cuir dépasse le sort de l'entreprise, devenue un investisseur incontournable de la Silicon Valley. En mobilisant ses immenses profits pour garantir les constructions de centres de données de ses clients ou soutenir de nombreuses start-up, le groupe a gagné le surnom de «banque centrale de l'IA» mais aussi le reproche d'alimenter une bulle spéculative.

La sanction des marchés a été nette : le titre Nvidia, qui avait déjà perdu environ un quart de sa valeur en un mois sur un marché technologique chahuté, a dégringolé de 13% à l'ouverture de Wall Street, avant de se reprendre (-4,3% à la clôture), tandis que le secteur technologique limitait les effets du choc.

La disgrâce de celui qui luttait contre tous les freins à la course à l'IA, défendait les modèles d'IA ouverts, y compris chinois, et plaidait pour assouplir les restrictions d'exportation de puces, pourrait aussi relancer les tensions commerciales entre Pékin et Washington.

Jensen Huang a accepté de témoigner à huis clos devant le Congrès avant la fête de Thanksgiving, le 26 novembre, a annoncé jeudi l'élu républicain Brian Mast, président de la commission des Affaires étrangères.

Multiples liaisons

La disgrâce fulgurante de l'Américano-Taïwanais de 63 ans s'est accélérée à partir de dimanche, quand son conseil d'administration s'est résolu à ouvrir une enquête sur des révélations de presse. Celles-ci portaient sur sa relation extraconjugale avec Alice Huang, une dirigeante d'entreprise chinoise soupçonnée par le renseignement américain d'être une espionne à la solde de Pékin.

Au même moment, Jensen Huang admettait avoir été «infidèle à (sa) femme», se disant prêt à en assumer les conséquences.

Pékin, de son côté, a vivement démenti. Washington se sert de ce «récit inventé» comme prétexte pour imposer un «blocus technologique» à la Chine, a encore accusé jeudi une porte-parole de la diplomatie chinoise.

Alice Huang était jusqu'en novembre 2023 une dirigeante de Megaspeed, société de centres de données basée à Singapour et cliente de Nvidia. Le gouvernement américain enquête sur des soupçons de détournement de puces vers la Chine via cette entreprise.

L'affaire éclabousse d'ailleurs le ministre du Commerce, Howard Lutnick : selon le site Axios, il a bloqué à trois reprises des mesures contre les entreprises soupçonnées de détourner des puces Nvidia vers la Chine, parmi lesquelles Megaspeed.

Mercredi, quelques heures avant le conseil d'administration qui a scellé son sort, le New York Times révélait une deuxième liaison extraconjugale de Jensen Huang, cette fois avec une subordonnée, la vice-présidente de Nvidia chargée de la santé, Kimberly Powell. Jeudi, Reuters a fait état d'une liaison avec une autre salariée.

Qui pour le remplacer ?

Donald Trump, qui avait fait de Jensen Huang un conseiller informel sur l'IA, a multiplié les marques de soutien depuis le début du scandale.

«Je lui ai parlé hier. Il vit un enfer. Il se sent surtout mal pour sa femme et sa famille», a-t-il déclaré jeudi à Stephen A. Smith, l'éditorialiste vedette de la chaîne de sports ESPN, prédisant que le grand patron «retombera sur ses pieds».

«Cette femme était-elle une espionne ? Cela n'a pas encore été déterminé», a-t-il ajouté, tout en admettant que le départ de Jensen Huang serait justifié si c'était le cas.

À la tête de Nvidia depuis sa création en 1993, Jensen Huang a transformé ce concepteur de cartes graphiques pour jeux vidéo en premier créateur au monde de puces utilisées pour entraîner et faire tourner les modèles d'IA. Il reste le principal actionnaire individuel du groupe, détenant environ 3,6% du capital, selon les derniers documents financiers.

Outre Tim Cook, l'ancien patron d'Apple que Donald Trump a suggéré d'appeler à la rescousse, les noms d'Ian Buck, cadre de Nvidia, de Lisa Su, patronne du concurrent AMD, et de Rene Haas, un ancien de la maison qui dirige le britannique Arm, sont cités comme successeurs potentiels.

Nvidia a maintenu la publication de ses résultats trimestriels au 17 novembre.

Nina Iseni, Benjamin Legendre / AFP