Le système judiciaire américain, en collaboration avec le Metropolitan Museum of Art de New York, a entrepris la restitution au Cambodge de treize pièces d'art khmères, qui ont été soustraites illicitement des environs des célèbres temples d'Angkor et impliquées dans un trafic international. Cette démarche s'est concrétisée grâce à la collaboration «volontaire» du prestigieux musée new-yorkais.
Damian Williams, procureur fédéral de Manhattan et responsable du parquet le plus influent des États-Unis, a diffusé un communiqué officialisant cette restitution. Parmi les objets rendus figurent des statues et sculptures provenant de Koh Ker, l’antique capitale khmère située à environ 80 kilomètres d’Angkor. Ces œuvres comprennent notamment une représentation d’une déesse du dixième siècle et une tête de Bouddha datant du septième siècle.
Le Met, considéré comme l’un des musées les plus connus au monde, a «accepté volontairement de rendre les antiquités» et le processus de restitution est actuellement en cours. Cette initiative fait suite à une restitution antérieure, lorsqu’en août 2022, la justice américaine à New York avait déjà restitué trente œuvres khmères à Phnom Penh. Ces restitutions sont directement liées au réseau illicite de trafic d’antiquités orchestré par Douglas Latchford, un collectionneur et marchand d’art britannique, inculpé à New York en 2019 pour avoir dirigé cette vaste opération depuis l’Asie du Sud-Est. Latchford, décédé en 2020, avait été impliqué dans le pillage de ces œuvres, facilité par les conflits armés au Cambodge dans les années 1970 et la réouverture ultérieure du pays dans les années 1990.
Selon les autorités judiciaires américaines, des milliers de statues, sculptures et linteaux khmers ont fait l’objet d’un trafic international depuis le Cambodge, transitant par des antiquaires à Bangkok, en Thaïlande, avant d’être exportés illégalement vers des collectionneurs et musées en Asie, en Europe et aux États-Unis. Dans l’État de New York, le parquet de Manhattan mène, depuis 2017, une vaste campagne de restitution d’œuvres d’art. Au cours des deux dernières années, plus de 1.000 pièces, d’une valeur estimée à 225 millions de dollars, ont été restituées à plus de vingt pays, y compris le Cambodge, la Chine, l’Inde, le Pakistan, l’Égypte, l’Irak, la Grèce, la Turquie et l’Italie. New York, un centre névralgique du trafic d’antiquités, a connu plusieurs saisies d’œuvres d’art depuis 2021-22, tant dans des institutions telles que le Met que chez des collectionneurs privés fortunés de Manhattan. Le Met, dans un engagement pris en mai, a promis de restituer davantage d’œuvres détenues de manière illégale.
Crédit photo: AFP PHOTO / US Attorney's Office for the Southern District of New YorkAvec AFP
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