Le chef-d'œuvre de Vincent Van Gogh, La Nuit étoilée sur le Rhône, revient pour la première fois à Arles, la ville où il a été peint en 1888.
Plus d'un siècle après avoir quitté son chevalet, La Nuit étoilée sur le Rhône de Vincent van Gogh fait son grand retour à Arles. Ce tableau iconique, peint en septembre 1888 alors que l'artiste résidait dans la cité provençale, sera la pièce maîtresse de l'exposition Van Gogh et les étoiles qui ouvrira ses portes le 1er juin 2024 à la fondation Vincent van Gogh Arles.
Prêté exceptionnellement par le Musée d'Orsay à Paris, où il est conservé depuis 1975, ce chef-d'œuvre n'a pas été exposé aux États-Unis depuis 2011. Son retour à Arles, à quelques centaines de mètres de l'endroit exact où Van Gogh a posé son chevalet pour immortaliser la nuit étoilée au-dessus du Rhône, est donc un événement majeur.
La Nuit étoilée sur le Rhône capture de manière saisissante les reflets des éclairages au gaz de la ville sur les eaux scintillantes du fleuve, avec en arrière-plan un ciel nocturne parsemé d'étoiles et la constellation de la Grande Ourse. Au premier plan, deux amoureux se promènent au bord de l'eau, ajoutant une touche de romantisme à cette vision féerique.
Cette toile est l'une des premières dans laquelle Van Gogh s'attaque à la représentation des «effets de nuit» qui le fascinent depuis son arrivée à Arles en février 1888. Elle précède de quelques mois la célèbre Nuit étoilée peinte à l'asile de Saint-Rémy, qui exprime de manière plus tourmentée la vision cosmique de l'artiste.
Contrairement à cette dernière, La Nuit étoilée sur le Rhône dégage une atmosphère plus sereine, renforcée par la présence du couple d'amoureux. Elle témoigne de la passion de Van Gogh pour les couleurs de la nuit provençale, qu'il jugeait «plus richement colorée que le jour».
L'exposition Van Gogh et les étoiles explorera justement cette fascination de l'artiste pour le ciel nocturne, nourrie par ses lectures de Jules Verne et son intérêt pour la cosmologie et la métaphysique. Autour du joyau prêté par Orsay, une cinquantaine d'œuvres d'autres artistes du 19e siècle à nos jours dialogueront sur le thème céleste.
Le retour de La Nuit étoilée sur le Rhône est une consécration pour Arles, qui n'a cessé de célébrer son lien unique avec Van Gogh depuis que l'artiste y a séjourné durant une quinzaine de mois en 1888-1889, période la plus prolifique de sa courte carrière. La ville abrite déjà la fondation Vincent van Gogh, qui organise régulièrement des expositions en lien avec son illustre résident.
Les visiteurs pourront aussi déambuler sur les pas du peintre en suivant le «circuit Van Gogh», qui relie les lieux immortalisés par son pinceau, du café de nuit place du Forum aux bords du Rhône où il peignit les étoiles. Un chevalet en métal marque l’endroit précis où il réalisa La Nuit étoilée sur le Rhône, offrant aux passants une fenêtre sur l’éternité de l’art.
En accueillant à nouveau, le temps d’un été, l’une des toiles les plus célèbres au monde, Arles confirme son statut de haut lieu de pèlerinage pour les amoureux de Van Gogh. Plus qu’une exposition, c’est une véritable communion entre un artiste, une ville et une œuvre qui se prépare, sous le ciel étoilé de Provence.
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