Depuis le Moyen-Age, l’abbaye de Westminster se trouve au cœur de la monarchie britannique, et a vu le couronnement de dizaines de rois et reines d’Angleterre et du Royaume-Uni. Datant du début des années 1000, l’abbaye a été progressivement agrandie et décorée sous les rois suivants, jusqu’à devenir le monument grandiose que l’on connait actuellement .
L’abbaye de Westminster, qui va accueillir les funérailles de la reine Elizabeth II, se trouve au cœur de la monarchie britannique depuis près d’un millénaire. Son histoire remonte aux années autour de 1040 lorsque le roi Edouard le Confesseur bâtit une église en pierres sur le site d’un monastère bénédictin fondé autour de 960.
La construction de l’imposante abbaye gothique que l’on connaît aujourd’hui, commence sous le roi Henry III en 1245.
Couronnements royaux
Guillaume le Conquérant est le premier couronné dans l’abbaye en 1066. En 1953, la princesse Elizabeth y est couronnée Elizabeth II sur la " chaise du couronnement ". Ce trône a été fabriqué en 1300-1301. Il comprenait autrefois la pierre du destin, utilisée pendant des siècles pour couronner les rois d’Écosse.
Ce bloc de grès a été brièvement volé par des étudiants écossais lors d’une audacieuse entreprise en 1950, et accidentellement cassé en deux.
En 1996, en pleine montée du sentiment indépendantiste, la pierre est symboliquement rendue à l’Écosse. Mais il est convenu qu’elle reviendra du château d’Édimbourg à Westminster pour les couronnements.
L’abbaye en a accueilli 38.
Mariages royaux
Des mariages royaux y ont été célébrés, la plupart d’entre eux depuis la Première Guerre mondiale.
Le premier a été celui du roi Henry Ier avec la princesse Matilda d’Écosse le 11 novembre 1100. Les parents d’Elizabeth II, le prince Albert – qui deviendra le roi George VI – et Elizabeth Bowes-Lyon s’y sont mariés en 1923.
Avant de devenir reine, la princesse Elizabeth épouse Philip Mountbatten à Westminster en 1947, apportant un peu de couleur dans cette période de l’après-guerre. La sœur de la reine, la princesse Margaret, ainsi que ses enfants, la princesse Anne et le prince Andrew, y ont également célébré leur union.
Le dernier mariage royal qui s’y est tenu est celui du fils aîné du prince Charles, William, qui a épousé Kate Middleton en 2011.
Obsèques
Quatorze ans plus tôt, en 1997, William assistait à l’abbaye aux obsèques de sa mère Diana, morte dans un accident de voiture à Paris.
Dix-huit monarques britanniques sont enterrés à l’abbaye. Le roi George II était le dernier, en 1760.
Les obsèques de 3.300 personnes y ont été célébrées, parmi lesquelles celles de personnages illustres de l’histoire britannique: Charles Dickens, Rudyard Kipling, Henry Purcell, ainsi que huit Premiers ministres.
Les cendres de l’astrophysicien Stephen Hawking y ont été disposées entre les tombes d’Isaac Newton et de Charles Darwin.
D’autres personnalités y ont leur mémorial, et on y trouve la tombe du soldat inconnu, dont le corps a été rapatrié d’Europe continentale après la Première Guerre mondiale.
Rythmer la vie de la reine
L’abbaye, qui porte le nom complet de Collegiate Church of St Peter, Westminster (église collégiale de Saint-Pierre), peut accueillir habituellement environ 2.200 personnes, bien que la plupart ne pourront pas voir les obsèques de la reine en raison de la paroi qui sépare la nef du chœur.
Les membres de la famille royale prendront place au plus près du cercueil.
En 1953, environ 8.250 personnes avaient pu assister au couronnement d’Elizabeth II, grâce à des gradins installés pour l’occasion.
L’édifice, situé dans le cœur de Londres, a rythmé de grandes étapes de la vie de la reine. Outre le mariage de la monarque, il a accueilli les obsèques de la Reine mère, ainsi que les célébrations de son règne à la longévité inégalée dans le pays.
Un vitrail dévoilé en 2018 célèbre le règne d’Elizabeth II. Créé par le peintre David Hockney, il représente la campagne du nord de l’Angleterre au printemps.
Avec AFP
