La société Virgin Galactic a emmené ses premiers clients dans l’espace jeudi 29 juin, à bord d’un avion-fusée dans le cadre de la mission Galactic 01. L’entreprise du milliardaire Richard Branson rejoint ainsi un cercle très fermé d’organisations dans le secteur du tourisme spatial.
Virgin Galactic a emmené ses premiers clients dans l’espace jeudi, une étape majeure pour l’entreprise fondée par le milliardaire Richard Branson, qui doit lui permettre de se relancer dans le secteur convoité du tourisme spatial après un retard à l’allumage par rapport à ses concurrents.
La société fondée en 2004 avait déjà atteint l’espace cinq fois, mais avec jusqu’ici seulement des membres de l’entreprise à bord.
Le vaisseau de Virgin Galactic, VSS Unity, a transporté jeudi quatre passagers: deux hauts gradés de l’armée de l’air italienne, un ingénieur du Conseil national de la recherche (CNR) italien, ainsi qu’un employé de la société les accompagnant. Deux pilotes, enfin, étaient aux commandes.
Le vaisseau a dépassé les 80 kilomètres d’altitude, la limite marquant le début de l’espace selon l’armée américaine. " Bienvenue dans l’espace, astronautes ", s’est réjouie depuis la Terre Sirisha Bandla, une employée de Virgin Galactic ayant elle-même fait le voyage en 2021.
La mission, baptisée Galactic 01, s’est envolée depuis la base de Spaceport America, dans le désert de l’Etat américain du Nouveau-Mexique.
Un énorme avion porteur a décollé à 08H30 locales d’une piste classique. Environ une heure plus tard, à quelque 15 km de hauteur, il a largué le vaisseau, un avion-fusée qui ressemble à un gros jet privé.
Celui-ci a alors allumé son moteur et accéléré à la verticale jusqu’à atteindre 85 km d’altitude, offrant quelques minutes en apesanteur. Puis le vaisseau est redescendu en planant pour se poser sur la même piste.
Le programme spatial de Virgin Galactic a pris des années de retard, notamment à cause d’un accident en 2014 qui avait provoqué la mort d’un pilote.
Malo Pinatel, avec AFP
