Le Finlandais Kalle Rovanperä (Toyota), leader du Championnat du monde (WRC), a fait un grand pas vers le titre mondial en prenant la tête du rallye de Nouvelle-Zélande samedi, avant la dernière journée dimanche.
Le jeune pilote, qui a fêté ses 22 ans samedi, devance de 29 secondes au classement le Français Sébastien Ogier (Toyota) et de 46 secondes et 4/10 l’Estonien Ott Tänak (Hyundai), son dauphin au classement mondial.
Le Finlandais, 4e à l’issue de la deuxième journée, s’est offert son propre cadeau pour son anniversaire, prenant la tête du rallye après sa victoire lors de la 9e spéciale, avant de creuser l’écart en remportant également les 11e et 12e spéciales.
Il pourrait décrocher son premier titre mondial dimanche, lors de la Power Stage (spéciale qui peut rapporter jusqu’à cinq points bonus au championnat).
Leader du rallye après la deuxième journée, Tänak a subi plusieurs pénalités de temps pour des infractions aux règles concernant les moteurs hybrides, et a accumulé du retard sur Rovanperä à chacune des spéciales, rétrogradant de deux places au classement.
Disputées dans des conditions très pluvieuses, les spéciales de samedi ont été marquées par plusieurs abandons, dont ceux des Britannique Elfyn Evans (Toyota), deuxième après la journée de vendredi, et Gus Greensmith (M-Sport Ford).
La Ford Puma de ce dernier et de son copilote suédois Jonas Andersson est partie en tonneau lors de l’ES 10, la dernière de la matinée de samedi, s’immobilisant dans une position dangereuse pour les concurrents, mais laissant l’équipage indemne. La 10e spéciale a été interrompue puis finalement annulée pour des raisons de sécurité.
Ces abandons ont profité à Thierry Neuville (Hyundai), seulement sixième vendredi et à présent quatrième. Le Belge, troisième au classement du championnat du monde, compte cependant 1 min 41s et 4/10 de secondes de retard sur Rovanperä.
Les quatre dernières spéciales du rallye se dérouleront dimanche, et pourraient voir Rovanperä devenir le plus jeune champion du monde des rallyes de l’histoire.
