Dans un entretien avec Ici Beyrouth, le directeur de la piste de karting Pit Stop à Zouk Mosbeh, Jean-Marc Rizk, se félicite de l’évolution de ce sport au Liban et du niveau de plusieurs pilotes libanais. Il déplore par ailleurs le coût élevé pour pratiquer ce sport, qui constitue un frein à son développement.
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Le karting est présent au Liban depuis près de trois décennies et de nombreuses pistes dédiées à ce sport sont présentes sur le territoire national. Le karting constitue une porte d’entrée adéquate pour les pilotes désireux de réaliser ensuite une carrière dans des sports automobiles tels que le rallye ou la F1.
Le directeur de la piste de karting Pit Stop à Zouk Mosbeh, Jean-Marc Rizk, souligne que " l’activité de karting est divisée en 2 parties distinctes:
– Le karting de location: c’est une activité de loisirs ouverte à tout le monde. Le client achète un billet qui lui donne accès à une session de conduite sur des karts de diverses puissances (entre 7 et 15 chevaux) pour une durée de 10 minutes.
– Le karting de compétition: en général, le client possède son propre matériel et a le droit de rouler sur la piste dans des horaires précis. De nombreux clients, passionnés de sport automobile et amateurs de sensations fortes, pratiquent cette activité comme un loisir. Ce sont les " gentlemen drivers ". D’autres vont plus loin et participent au championnat du Liban dans la série Rotax, le Rotax Max Challenge. Dans ce cas, les pilotes doivent obtenir une licence de compétition de l’ATCL ".
Il ajoute que plusieurs sports automobiles ont vu certaines de leurs stars faire leurs débuts en karting. " Le meilleur exemple est le pilote allemand de F1 Michael Schumacher qui avait d’abord fait ses gammes en karting, avant de briller en F1 ". Schumacher est aujourd’hui dans un quasi-coma après son terrible accident il y a quelques années alors qu’il faisait du ski. D’autres pilotes ont également fait leurs gammes en karting: Lewis Hamilton, Charles Leclerc, Max Verstappen, Nico Rosberg, Pierre Gasly, Esteban Ocon, Lando Norris, entre autres. Certains d’entre eux ont même mis en place des collaborations avec des fabricants de karts et ont ainsi lancé leur propre marque (par exemple Charles Leclerc et Lando Norris).
En constante évolution
Une des pistes de karting les plus connues au Liban, également la plus ancienne, est Pit Stop à Zouk Mosbeh. Construite en octobre 1995, elle mesure 950 mètres. Au départ sableuse, elle a été asphaltée dans un second temps. Jean-Marc Rizk souligne que " le karting est en constante évolution au Liban, avec une forte pratique de ce sport dans différentes catégories d’âge chez les femmes et chez les hommes, aussi bien à un niveau professionnel qu’amateur. Nos portes sont ouvertes quotidiennement de 10h à 23h ".
Plusieurs pilotes et copilotes libanais ont pratiqué ce sport à l’instar de Nagi et Pierre Hneiné, Michel et Nabil Araman, Jean et Élie Antypas, Nagi Estephan, Patrick et Mathias Njeim, Christopher Njeim, Alex Feghali, Khalil Bachir (ex-pilote A1), Robin Abou Chabké, Karl Masaad et le junior Christopher Feghali, qui a remporté le championnat du monde au Portugal il y a quelques mois. Sans oublier Joe Ghanem et bien d’autres. À noter également que les deux pilotes de rallye Roger et Abdo Feghali pratiquent le karting, tout comme l’ex-champion Billy Karam l’a pratiqué après avoir déjà remporté plusieurs rallyes et courses de côtes.
" Le karting est considéré comme la principale filière d’accès au sport automobile. Les courses de karting sont en général très disputées et le niveau y est de plus en plus élevé, y compris dans les championnats locaux comme le Rotax Max Challenge Lebanon, poursuit le directeur de Pit Stop. Les pilotes libanais qui ont débuté au Pit Stop Karting se sont illustrés à différents niveaux du sport automobile aussi bien localement qu’internationalement. En plus de Christopher Feghali, qui a gagné le Rotax Max Challenge Grand Finals en 2022, on peut citer Alex Feghali qui s’est illustré en rallye, Khalil Bachir (F3, A1), Matthias Njeim ou encore mon fils Christophe Rizk qui a remporté 2 fois le Canadian Open (compétition internationale du Rotax Max Challenge Canada). Mais je ne me souviens pas de tous les noms qu’on peut citer, désolé! Pit Stop dispose de 70 voitures de karting pour les personnes désireuses de pratiquer ce sport. "
Au sujet de la réussite en karting de son fils Christopher (22 ans), Jean-Marc Rizk affirme avec le sourire que son fils " participe actuellement à des courses au Canada ".
Rotax Max Challenge
Rizk souligne en outre que le championnat du Liban " Rotax Max Challenge " 2023 a débuté sous l’égide de l’ATCL, avec la participation de dizaines de pilotes répartis en 4 catégories d’âge, avec notamment la participation de Roger Feghali et son fils Roger Jr, ainsi que celle de Christopher Feghaly, fils de Abdo Feghali.
Le Rotax Max Challenge est une série de compétitions de karting réservée aux karts équipés de moteurs de la marque Rotax. Elle est organisée dans tous les pays où les moteurs Rotax sont importés. Au Liban, ce championnat se déroule donc sous l’égide de l’ATCL. Dans le monde, environ 15.000 pilotes participent à des événements de type Rotax Max Challenge nationaux ou internationaux, dans le but de se qualifier pour la grande finale mondiale, le Rotax Max Challenge Grand Finals. Cette épreuve est considérée comme les Jeux olympiques du karting, car les participants viennent du monde entier, et les règles sont très précises et équitables (karts identiques fournis par l’organisateur, pas de modifications autorisées, etc.). En 2022, la finale mondiale s’est déroulée au Portugal et elle a réuni près de 400 pilotes de 60 pays. Lors de cette édition, le jeune talent libanais Christopher Feghali a remporté l’épreuve dans la catégorie Mini Max (10-13 ans).
Voici la subdivision des catégories du Rotax Max Challenge selon les tranches d’âge:
– Micro Max – puissance 8 HP (8 à 11 ans)
– Mini Max – puissance 15 HP (10 à 13 ans)
– Junior Max – puissance 20 HP (12 à 14 ans)
– Senior Max – puissance 28 HP (plus de 14 ans)
– DD2 – puissance 32 HP et boîte de vitesses à 2 rapports (plus de 15 ans)
– DD2 Masters – puissance 32 HP et boîte de vitesses à 2 rapports (plus de 32 ans).
" En 2022, l’âge des participants à notre championnat allait de 10 à 68 ans ", rapporte Jean-Marc Rizk. La première manche du Rotax Max Challenge Lebanon 2023 s’est déroulée le samedi 22 avril. Huit épreuves sont au programme; elles détermineront qui représentera le Liban au Rotax Max Challenge Grand Finals 2023 qui se déroulera à Bahreïn en décembre.
Coût élevé du sport
Interrogé au sujet du coût élevé de ce sport pour ses pratiquants, Rizk répond: " Oui, le coût de pratique de ce sport est élevé, encore plus pour ceux qui désirent acheter l’engin. Ainsi, des personnes talentueuses ne peuvent malheureusement pas pratiquer cette discipline en raison de son coût. Et de nombreux pilotes très talentueux en karting n’aboutiront jamais aux échelons plus élevés du sport automobile en raison de leur manque de financement. "
En effet, si l’on considère qu’une course de karting nationale coûte environ de 1.000 à 1.500 dollars US par épreuve, ce montant atteint environ 5.000 à 7.500 dollars pour une course internationale; la somme peut grimper jusqu’à 400.000 dollars environ pour une saison en F4, par exemple. Faute de sponsors et de financement, de nombreux très bons pilotes ne s’illustreront jamais sur la scène internationale.
Au sujet de la pratique de ce sport par les femmes, Jean-Marc Rizk souligne que " Joanna Hassoun est en train de briller en kart et dans d’autre sports automobiles ". Interrogé par Ici Beyrouth sur la présence d’entraîneurs professionnels pour ce sport, il répond: " Non, mais il y a des pilotes qui ont brillé dans ce sport et qui entraînent ". Le directeur de Pit Stop indique également que sa piste " a accueilli plusieurs événements comme le programme des jeunes pilotes organisé par l’ATCL sous l’égide de la Fédération internationale d’automobile (FIA), ainsi que des sessions de conduite sécurisée avec la Croix-Rouge et bien d’autres événements ". Il signale en outre que l’on peut " faire du karting dès l’âge de 6 ans. Il existe beaucoup de personnes talentueuses pour la pratique de ce sport, mais le coût de l’engin, qui oscille entre 6.500 et 12.000 dollars, est un frein important ".
Pour conclure, Jean-Marc Rizk déplore " l’absence d’aides financières de l’État pour le développement de ce sport et des pistes qui lui sont dédiées, à l’antipode de ce qui se produit à l’international, ainsi que l’absence de sponsors pour son financement ".
