Le double champion du monde en titre Max Verstappen (Red Bull) a dominé vendredi les deux premières séances d’essais libres en vue du GP d’Espagne de Formule 1, mais le héros local Fernando Alonso (Aston Martin) est en embuscade à la veille des qualifications.
Le Néerlandais, qui domine largement le classement du championnat du monde, a d’abord écrasé ses adversaires lors de la première session à la mi-journée, reléguant ses premiers poursuivants, Pérez et Ocon (Alpine), à respectivement 768 et 814 millièmes. Mais les écarts se sont nettement resserrés en fin d’après-midi.
Sous le soleil catalan, +Mad Max+ a de nouveau décroché le meilleur temps avec des pneus tendres en 1:13.907, un chrono bien meilleur que l’an dernier car une chicane a été supprimée à la fin du tracé.
" Les deux derniers virages sont mieux et plus agréables à conduire, les F1 se sentent mieux quand elles roulent plus vite. Je suis agréablement surpris par les possibilités de dépassement. Je dois encore étudier les données et voir comment se sont comportées les autres voitures, mais aujourd’hui a été une bonne journée ", s’est félicité le Néerlandais.
Alonso plébiscité
Pour le plus grand bonheur de ses milliers de fans tout de vert vêtus, Alonso a réalisé le deuxième temps, à seulement 170 millièmes de Verstappen, un écart plus faible qu’habituellement. Des cris et un tonnerre d’applaudissements sont venus saluer le tour le plus rapide du vétéran espagnol, qui attend une 33e victoire en F1 depuis dix ans et un succès…à Montmeló avec Ferrari en mai 2013.
" Je pense que c’est tellement serré qu’un ou deux détails peuvent vous placer dans une position complètement différente au classement.Il ne faut pas faire trop attention aux temps ", a-t-il toutefois tempéré.
Aston Martin, qui impressionne depuis le début de la saison, a introduit des nouveautés sur ses monoplaces pour cette course en Espagne et le +Taureau des Asturies+ semble très satisfait de ces premiers test.
" Il n’y a pas une seule nouvelle pièce installée sur la voiture qui ne contribue pas à la performance, a souligné le double champion du monde. Ça a toujours été le cas avec l’équipe depuis Bahreïn. Donc nous sommes satisfaits des améliorations et nous verrons bien demain (samedi) où nous nous trouverons. "
Ferrari, qui a aussi apporté plusieurs évolutions sur sa SF-23, a connu une journée mitigée. Si le Monégasque Charles Leclerc et l’Espagnol Carlos Sainz Jr. n’ont pris que les sixième et septième places vendredi après-midi, ils ont toutefois réussi à limiter l’écart avec Verstappen à moins de quatre dixièmes
" La journée a été intéressante et productive car on a pu réaliser tous les tests que nous voulions. Mais il est difficile de savoir où nous en sommes en terme de performance. On essaiera de faire des progrès demain (samedi) pour être plus à l’aise dans la voiture ", a expliqué Leclerc.
Mercedes en retrait
Mercedes, qui espère jauger sur un circuit traditionnel les améliorations apportées à Monaco la semaine dernière, a été un peu en retrait vendredi, ce qui ne présage toutefois pas des performances pour le reste de week-end. Le Britannique George Russell a réalisé le huitième chrono, tandis que son compatriote Lewis Hamilton a terminé onzième.
La bonne surprise de la journée est à mettre à l’actif de l’Allemand Nico Hülkenberg, qui a décroché une inattendue troisième place au volant de sa Haas. A l’inverse, le Canadien Lance Stroll a pris une décevante 18e place avec la seconde Aston Martin, bien loin d’Alonso.
L’écurie française Alpine, regonflée à bloc après la superbe troisième place d’Esteban Ocon à Monaco, a vécu une journée encourageante à Barcelone. Ocon a réalisé le cinquième chrono, tandis que Gasly, septième en Principauté, a pris la dixième place en maintenant l’écart avec Verstappen à seulement une demi-seconde.
" La voiture s’est bien comportée et nous avons bien démarré notre week-end. Cela nous donne une base sur laquelle construire pour la suite. Nous devons ajuster de petits détails, mais je suis convaincu que nous pouvons obtenir un résultat solide demain (samedi) en qualifications ", a affirmé Gasly.
