Vainqueur de quatre spéciales sur six vendredi, le Français Sébastien Ogier a pris la tête du rallye du Kenya devant le Finlandais Kalle Rovanperä, qui pourrait s’échapper en tête du championnat du monde (WRC) après les mésaventures de ses poursuivants. Ogier a 22,8 secondes d’avance sur Rovanperä et 43,5 sur Elfyn Evans, tous trois pilotes Toyota, alors qu’il reste six spéciales samedi et autant dimanche.
Derrière, les autres pilotes ont pu vérifier la réputation des pistes kényanes, rocailleuses ou sableuses mais en tout cas impitoyables. Le Belge Thierry Neuville (Hyundai) a ainsi dû abandonner lors de la sixième spéciale, la faute à une suspension cassée, et pourrait dégringoler au classement général. Provisoirement, il passe de la 2e à la 4e place, dépassé par Evans et Ogier, alors que ce dernier n’a qu’un programme partiel cette saison et n’a pas participé aux rallyes de Suède et du Portugal. Troisième du championnat avant cette 7e manche de la saison (sur 13), l’Estonien Ott Tänak, pourtant leader du Safari Rallye après l’ES1 jeudi, est l’autre perdant du jour. D’abord ralenti par des zèbres lors de l’ES2, le pilote M-Sport Ford a perdu plus de deux minutes pendant l’ES4, la faute à un changement de roue et de problèmes moteur. Il a ensuite encore perdu du temps pour finir à trois minutes d’Ogier.
Le podium est désormais très loin pour Tänak, mais pas totalement envolé tant tout semble possible au Kenya. Ogier et Rovanperä sont bien placés pour le savoir. Le Français de 39 ans, octuple champion du monde, avait remporté l’épreuve en 2021 pour le retour du Kenya en WRC alors qu’il essuyait un retard de plus de deux minutes. Mais en 2022, il avait perdu la tête après une crevaison. Le Finlandais de 22 ans, devenu l’an dernier le plus jeune champion de l’histoire, en avait profité pour s’imposer alors qu’en 2021, il s’était enlisé dans le sable.
