Sans surprise, Max Verstappen (Red Bull) a facilement remporté la seconde course sprint de la saison de F1 devant son équipier Sergio Pérez, samedi en Autriche avant le Grand Prix de dimanche à Spielberg.
Les fumigènes oranges étaient encore de sortie: le Néerlandais, double champion du monde en titre et déjà largement en tête cette saison avant la 9e manche, a comme d’habitude fini premier. Lui et son dauphin mexicain ont devancé Carlos Sainz Jr (Ferrari) sur le podium de cette course d’une demi-heure. Les Aston Martin de Lance Stroll et Fernando Alonso ont fini 4e et 5e sur une piste détrempée.
L’action principale de cette course s’est déroulée dès le premier tour avec la passe d’armes entre les deux Red Bull. Pérez a d’abord réussi à doubler Verstappen dans le premier virage. Débordé par sa droite dans la ligne droite suivante, il a légèrement poussé le Néerlandais sur la pelouse. " Mad Max " lui a répondu dans le tournant suivant en freinant très tardivement, bloquant à son tour le Mexicain pour lui repasser devant. " Il m’a poussé, c’est quoi ce bordel?! ", a réagi à chaud Verstappen dans une communication radio avec son ingénieur. Par message interposé, " Checo " a rétorqué: " Qu’est-ce qui ne va pas avec Max? "
Leclerc seulement 12e
Mais Verstappen s’est ensuite échappé et a fini avec plus de vingt secondes d’avance, pour cette course de seulement 24 tours sur ce circuit court (4.318 km). Vainqueur deux fois en début de saison, en Arabie saoudite et en Azerbaïdjan (doublé sprint et GP), Pérez semblait être le seul à pouvoir lutter face à Verstappen. Mais le Mexicain souffre de la comparaison: le Néerlandais a remporté les six autres Grands Prix et a désormais 71 points d’avance. Un gouffre.
C’est la seconde fois de l’année, après Bakou, qu’une course sprint ponctue le samedi avant le Grand Prix dimanche. Six sprint au total sont prévus en 2023, avec à chaque fois à la clé des points bonus au championnat pour les huit premiers (8, 7, 6, 5, 4, 3, 2 et 1). Nico Hulkenberg (Haas), Esteban Ocon (Alpine) et George Russell (Mercedes) ont fini 6e, 7e et 8e et donc dans les points. Contrairement à Lando Norris (McLaren), 9e, Lewis Hamilton (Mercedes), 10e, ou encore Pierre Gasly (Alpine), 15e.
Contrairement à la saison passée, la grille de départ du Grand Prix dominical n’est pas définie en fonction des résultats du sprint, mais bien des qualifications du vendredi. Verstappen avait décroché la 26e pole position de sa carrière, la sixième cette saison et la quatrième d’affilée. Il s’élancera devant Charles Leclerc, qui avait failli le détrôner en finissant à 48 millièmes. Leclerc et la Scuderia, en grande difficulté cette saison, chercheront une première victoire depuis un an, obtenue ici-même sur le terrain de l’adversaire. Mais c’est (très loin) d’être gagné: Leclerc n’a fini que 12e lors du sprint après une journée à oublier. Le Red Bull Ring est comme son nom l’indique une des places fortes pour Verstappen, qui s’y est déjà imposé quatre fois (trois GP d’Autriche et un GP de Styrie).
