Epique ! Au terme d’une finale à couper le souffle, Novak Djokovic a pris sa revanche contre Carlos Alcaraz pour s’adjuger dimanche le Masters 1000 de Cincinnati, après que Cori Gauff y a remporté contre Karolina Muchova son tout premier WTA 1000.
Il aura fallu cinq balles de match et 3H49 de jeu au N.2 pour venir à bout de l’Espagnol, N.1 mondial qui lui a ravi le trône il y a cinq semaines en finale à Wimbledon. Djokovic, 36 ans, ne s’était engagé dans aucun tournoi depuis cette défaite.
C’est le troisième sacre à Cincinnati pour " Nole ", arraché au terme d’un véritable marathon. Une épreuve d’endurance que le public a eu peur de voir tourner court, le Serbe ayant dû faire appel au kiné au début de la deuxième manche, juste après avoir perdu la première.
" C’est difficile à décrire (…) Dans l’ensemble, c’était le match le plus difficile et le plus excitant auquel j’ai jamais participé ", a commenté le vainqueur du jour.
L’homme aux 23 titres du Grand Chelem s’est accroché, remontant même un déficit de deux jeux pour recoller à 4-4 dans le deuxième set, au métier, en poussant son adversaire à la faute comme il sait si bien le faire.
Du haut de ses 38 Masters 1000, Djoko est ensuite passé devant à 5-4, mettant son adversaire sous pression, avant un premier tie-break haletant.
Alcaraz s’est bien offert une balle de match, mais sauvée par Djokovic. Dans la foulée, le N.2 s’est assuré une balle de set au filet, qu’il n’a à son tour pas réussi à convertir.
Cependant, la deuxième fut la bonne, au terme d’un jeu décisif tendu qui laissait présager de la suite de ce choc titanesque.
Car le nom du vainqueur a été décidé par un ultime tie-break, après qu’Alcaraz a sauvé quatre balles de match dans un dixième jeu étouffant, long de près de 13 minutes.
Le natif de Murcie a défendu et défendu, profitant de la fébrilité de son adversaire au service, jusqu’à ce qu’un long lob en fond de court pousse Djokovic à envoyer son smash dehors, remettant les deux hommes à égalité, 5-5.
C’est l’Espagnol, lui aussi en mal sur son service, qui a retrouvé de la justesse le premier, pour prendre l’avantage 6-5.
Mais le Serbe lui a emboîté le pas pour forcer un ultime tie-break.
Jeu décisif que Carlos Alcaraz a démarré avec une double-faute signalée pour un millimètre. Puis Djokovic a enchaîné, alignant ses sixième puis septième point de suite, à 3-0.
L’Espagnol s’est alors offert une dernière remontée, égalisant à 3-3, sans pouvoir jamais repasser devant son opposant.
La cinquième balle de tournoi fut la bonne pour Novak Djokovic, au terme d’une finale homérique entre les deux meilleurs joueurs du monde.
" Carlos est un joueur extraordinaire, j’ai beaucoup de respect pour lui ", a salué Djokovic, estimant que sa rivalité avec Alcaraz, malgré la différence d’âge, est de plus en plus grande.
Première pour Gauff
La finale a été moins serrée chez les femmes: Cori Gauff n’a eu besoin que de deux sets, sans tie-break, pour s’adjuger son tout premier WTA 1000, le cinquième titre de sa carrière et le troisième cette année.
L’Américaine, N.7 mondiale, a fait la course en tête tout au long de la partie, après avoir sorti la veille la N.1 Iga Swiatek.
Muchova, elle, s’était qualifiée en éliminant la dauphine, Aryna Sabalenka.
Sous une chaleur écrasante, les deux joueuses ont attaqué le match sur les chapeaux de roue, breakant tour à tour dans les trois premiers jeux, d’abord au profit de Gauff, puis de Muchova.
Les échanges d’avantage se sont poursuivis, jusqu’à ce que Gauff mène 5-3, service en poche. En 44 minutes, elle a rangé dans la foulée le premier set dans son escarcelle.
Le scénario s’est peu ou prou répété dans la deuxième manche. L’Américaine a sauvé une balle de break au quatrième jeu avant de prendre le service de son adversaire au suivant pour le 3-2.
Puis, aidée par la chance et une balle tombant du bon côté après avoir touché le filet, Cori Gauff s’est retrouvée à 4-2, non sans avoir dû batailler pour sauver son service.
Muchova a alors multiplié les erreurs, se faisant breaker de nouveau. Mais ce fut alors au tour de Gauff de déjouer, manquant trois balles de match.
A 5-3 et alors que l’Américaine était à deux points de remporter le tournoi sur le service de Muchova, la partie a été brièvement interrompue en raison du malaise d’une spectatrice assise juste derrière la chaise de l’arbitre.
La Tchèque a saisi sa chance de remonter à 4-5 mais, perdue perdue, puisque Gauff a conclu au jeu suivant, devenant à 19 ans la plus jeune vainqueure du tournoi.
" C’est incroyable ", a savouré l’Américaine. " Particulièrement après l’Europe " et Wimbledon, où elle avait été éliminée dès le premier tour.
