Arsenal mise sur son pilier défensif William Saliba, joyau du royaume à l’éclat moins brillant en France, pour contrer deux adversaires redoutables, le Bayern Munich et Harry Kane, lors du quart de finale aller de la Ligue des champions qui se déroulera mardi à Londres (22h, heure de Beyrouth).

La dynamique est nettement en faveur des " Gunners ", actuels leaders de la Premier League, grâce à leur attaque explosive et leur défense solide, une combinaison qui s’est encore illustrée samedi dernier à Brighton (victoire 3-0).

En revanche, le " Rekordmeister " a connu des revers contre Dortmund puis Heidenheim avant son déplacement à l’Emirates, subissant deux défaites (2-0 et 3-2) consécutives qui ont pratiquement anéanti ses chances de remporter le titre en Bundesliga.

Cependant, l’histoire européenne incite à la prudence. Arsenal dispute son premier quart de finale de C1 depuis 2010 face à une équipe munichoise qui n’en a manqué que deux entre-temps.

Dans les rencontres directes aller-retour, les Allemands ont toujours pris le dessus. Sur les sept huitièmes de finale qu’Arsenal a disputés de 2011 à 2017, le Bayern l’a rencontré et éliminé trois fois: en 2013, 2014 et 2017, avec un résultat sévère de 10-2 en cumulé lors de cette dernière occasion (5-1 à l’aller et au retour).

Pour briser la série, les Anglais misent en grande partie sur William Saliba, pilier de la défense du haut de ses 23 ans. L’international français accumule les performances de haut niveau et les éloges fusent à son égard.

Nombreux sont ceux qui soulignent combien l’absence de William Saliba en raison d’une blessure en fin de saison dernière avait handicapé Arsenal dans la course au titre, notamment son capitaine Martin Odegaard.

" Je pense qu’il manquerait à n’importe quelle équipe dans le monde. Vous pouvez voir la qualité qu’il apporte en défense avec le ballon. C’est un joueur tellement complet ", a déclaré le Norvégien le 31 mars à la suite du match tendu à Manchester contre City (0-0), où Saliba a été désigné " homme du match ".

Deschamps plus réservé

Le Français avait parfaitement muselé Erling Haaland et il lui faudra reproduire cette performance, mardi, contre un Harry Kane intenable.

Le capitaine de l’équipe d’Angleterre a illuminé la grisaille bavaroise en étant impliqué dans 50 réalisations (38 buts, 12 passes décisives), une performance sans précédent dans les cinq principaux championnats européens.

" Pour moi, c’est le meilleur finisseur du monde ", a complimenté lundi Gabriel Jesus. Mais l’attaquant d’Arsenal se méfie surtout du collectif allemand. " Ce n’est pas que Harry Kane. Ils ont des joueurs comme mon vieil ami Sané, Musiala, Coman, Müller – quel joueur! -, Gnabry ".

Gabriel Jesus l’a complimenté lundi en disant : " Pour moi, c’est le meilleur finisseur du monde ". Cependant, l’attaquant d’Arsenal se méfie surtout de la force collective de l’équipe allemande. " Ce n’est pas seulement Harry Kane. Ils ont des joueurs comme mon vieil ami Sané, Musiala, Coman, Müller – quel joueur! – Gnabry. "

L’ancien buteur emblématique de Tottenham retrouve en tout cas une équipe d’Arsenal qu’il avait l’habitude d’égratigner dans le sulfureux derby du nord de Londres, dont il détient le record de buts (14 en 17 matches de la Premier League).

Le duel s’annonce croustillant avec Saliba et offre au Français l’occasion de briller sur la plus grande scène continentale, un véritable étalon de référence pour le sélectionneur Didier Deschamps.

Le patron des Bleus ne perçoit pour l’instant pas l’ancien défenseur central de Saint-Etienne, Nice et Marseille comme un titulaire, même s’il l’a été contre le Chili (3-2) en mars.

" Il fait une bonne saison, et je le vois alterner des choses qui me plaisent un peu moins aussi ", a répondu " DD " durant le rassemblement, à un journaliste qui soulignait le haut niveau atteint par Saliba à Arsenal.

Le natif de Bondy souffre parfois de la comparaison avec ses concurrents en sélection, comme Dayot Upamecano, dont les prises d’initiative et les décalages agissent comme une rampe de lancement plus efficace.

" Upa ", lui, ne tarit pas d’éloges envers Saliba, un joueur qu’il " aime beaucoup ". " Je n’ai pas le souvenir qu’il se soit fait passer en Premier League. Il ne se jette pas, c’est un défenseur expérimenté ", a-t-il affirmé dans un récent entretien à Canal+.

Les deux compatriotes pourraient livrer un duel à distance, mardi à Londres. Une belle occasion pour Saliba de marquer des points à deux mois du début de l’Euro (14 juin-14 juillet) en Allemagne.