Le deuxième remake de la dernière finale NBA a tourné à l’avantage du champion en titre Milwaukee, porté par 44 points de Khris Middleton, contre Phoenix (132-122), dimanche, quand Jayson Tatum en plantait 54 pour permettre à Boston de vaincre Brooklyn.
Le 10 février, pour leurs premières retrouvailles depuis le sacre des Bucks (4-2), les Suns s’étaient vengés en leur infligeant une correction (131-107), alors guidés par le redoutable duo Chris Paul/Devin Booker.
Cette fois ni l’un, opéré d’une fracture à un pouce, ni l’autre, soumis au protocole Covid, n’étaient sur le parquet, mais Phoenix a longtemps résisté à Milwaukee, qui a fait la différence dans le money-time.
Contrairement à d’habitude ce n’est pas Giannis Antetokounmpo qui a forcé la décision, le " Greek Freak " (le monstre grec) ayant été exclu pour six fautes avant la fin, après n’avoir marqué que 2 de ses 19 points en seconde période (13 rbds, 6 passes, 3 contres).
Les Bucks s’en sont donc remis à Middleton, qui a mis 16 points (8 rbds) dans ce dernier quart-temps, et à Jrue Holiday, qui en a ajouté 17 pour terminer avec 24 unités (9 passes).
" Il est un si bon scoreur ", a dit l’entraîneur Mike Budenholzer, à propos de Middleton. " Il fait la bonne passe, il a la bonne lecture du jeu, il prend la bonne décision. Vous avez besoin de performances comme ça de vos meilleurs gars, et c’était un sacré effort de sa part. "
Jusqu’à ce 12-1 fatal, encaissé dans les trois dernières minutes, les Suns ont été très solides, malgré l’absence de leurs deux leaders, deux jours plus tôt, à l’image de Deandre Ayton (30 pts, 8 rbds) et Cam Payne (23 pts).
Durant dans le club des 25.000
Malgré ce 12e revers de la saison, Phoenix conserve largement la tête à l’Ouest devant Golden State, repassé devant Memphis (3e) surpris à Houston (123-112), pendant que Utah (4e) s’imposait à Oklahoma City (116-103), grâce à onze paniers à longue distance de Bojan Bogdanovic (record de franchise), Rudy Gobert contribuant également (12 pts, 17 rbds).
Pour sa part, Milwaukee demeure 3e à l’Est après ce quatrième succès d’affilée, deux rangs devant Boston, l’équipe en forme du moment, vainqueur de Brooklyn (126-120). Sa 14e victoire en 16 rencontres.
Tatum, qui a égalé le record de la franchise pour le plus grand nombre de matches à au moins 50 points (4 comme le légendaire Larry Bird), a été encore l’homme fort des C’s, en témoignent ses 18 points dans le dernier quart-temps.
" C’est ce dont je rêvais quand j’étais enfant ", a commenté l’ailier, à propos de sa performance. " J’ai travaillé toute ma vie pour en arriver là. Évidemment, j’ai un long chemin à parcourir avant d’accomplir tout ce que je veux accomplir, mais j’en profite en faisant ce que j’aime chaque jour. "
L’ailier a été épaulé par Jaylen Brown (21 pts), auteur d’un panier crucial derrière l’arc, dans les dernières secondes, pour gonfler l’écart à six longueurs.
Côté Nets, toujours engoncés à la 9e place, synonyme de barrages pour les play-offs, Kevin Durant, qui retrouvait, pour la quatrième fois de la saison seulement, Kyrie Irving (19 pts), a vainement entretenu l’espoir d’une victoire, avec 37 points (12/21 aux tirs, 8 passes, 6 rbds).
Motif de consolation: " KD " est devenu le 23e joueur de l’histoire de la NBA à passer la barre des 25.000 points.
A noter enfin le gros triple-double du MVP en titre Nikola Jokic (46 pts, 12 rbds, 11 passes, 4 contres), héros de la victoire (138-130 a.p.) de Denver contre La Nouvelle-Orléans.
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