Novak Djokovic, dont le début de saison s’écrit en pointillés, s’est qualifié samedi pour la finale du tournoi ATP 250 de Belgrade aux dépens du Russe Karen Khachanov (N.26) 4-6, 6-1, 6-2 au terme d’un match lors duquel il a présenté deux visages.
Le numéro un mondial serbe, en quête d’un troisième titre sur ses terres, affrontera dimanche le Russe Andrey Rublev, 8e joueur mondial, qui a disposé de l’Italien Fabio Fognini (N.62) en deux set 6-2,6-2.
Comme pour ses deux premiers matches de la semaine, face à ses compatriotes Lazlo Djere (N.50) puis Miomir Kecmanovic (N.38), Djokovic, en délicatesse avec son service (57% de première balle seulement sur la première manche), a connu une entame de match poussive, cédant son engagement dès le premier jeu de la rencontre, sauvant une balle de nouveau break à 2-0 et ne parvenant jamais à refaire son retard sur le premier set.
" Nole " a présenté alors un visage radicalement différent, plus régulier au service, plus précis sur ses retours, en maîtrise de l’échange, et a déroulé les deux manches suivantes face à un adversaire qu’il avait déjà battu cinq fois lors de leurs six précédentes confrontations.
" Dès le début du deuxième set, j’ai commencé à (mieux) sentir la balle, particulièrement en revers, ce qui ne fonctionnait pas dans le premier set. Les deuxième et troisième sets sont les meilleurs que j’ai joué cette saison ", a noté le N.1 mondial.
" Pour être honnête avec vous dans le deuxième set, je ne sais pas comment il s’y prend, mais il a changé de mode et a commencé à jouer comme si c’était un nouveau match. J’ai essayé de répondre mais aujourd’hui (vendredi) je n’ai pas pu ", a déclaré Kachanov, après sa défaite.
Djokovic a particulièrement remercié le public. Plus de 8.000 supporters l’ont frénétiquement soutenu tout au long de la rencontre. " J’ai utilisé l’énergie du public qui était aujourd’hui phénoménale (…) probablement la meilleure de toute ma carrière ", a-t-il assuré.
Avant d’arriver sur son tournoi fétiche, Djokovic, qui n’a pu défendre ses chances à l’Open d’Australie ni dans les tournois Masters 1000 d’Indian Wells et de Miami en raison de son refus de se faire vacciner contre le Covid-19, n’avait disputé que quatre matches depuis le début de la saison, deux victoires puis une défaite en février à Dubaï et, surtout, une élimination dès son entrée en lice à Monte-Carlo la semaine dernière.
En atteignant la finale du tournoi dans sa ville natale, il redonne un peu de couleurs à son bilan 2022 (désormais cinq victoires pour deux défaites) et poursuit sa montée en puissance en vue du grand rendez-vous de la saison sur terre battue, les Internationaux de France à Roland-Garros (22 mai – 5 juin).
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