Elu meilleur joueur du championnat italien après sa belle saison à l’AC Milan, où il a éclos sous l’aile de Zlatan Ibrahimovic, Rafael Leao doit maintenant convaincre avec le Portugal de Cristiano Ronaldo, opposé à la Suisse dimanche à Genève en Ligue des nations.
L’attaquant, qui a fêté son 23e anniversaire vendredi, jour de fête nationale portugaise, a obtenu la semaine dernière sa première titularisation avec la Seleçao, face à l’Espagne. Mais c’est son remplaçant Ricardo Horta qui a brillé en marquant le but de l’égalisation tardive du choc ibérique disputé à Séville (1-1).
Entré en fin de rencontres lors des victoires du Portugal face à la Suisse dimanche dernier (4-0) puis la République tchèque jeudi (2-0), également à Lisbonne, le puissant ailier, qui compte huit matches internationaux, cherche encore sa place dans un effectif où il est en concurrence directe avec Diogo Jota et Gonçalo Guedes.
Cristiano Ronaldo ayant été dispensé du déplacement à Genève, les prétendants à sa relève auront une belle occasion de marquer des points auprès du sélectionneur Fernando Santos à quelques mois de la Coupe du monde.
Avec onze buts et dix passes décisives cette saison en Serie A, Rafael Leao a été un des artisans du premier sacre de l’AC Milan depuis 2011. L’ancien joueur de Lille, recruté par les Rossoneri à l’été 2019 pour quelque 30 millions d’euros, ne cache pourtant pas ses ambitions.
" Je veux être une référence pour Milan et la sélection, et gagner un Mondial ", a dit l’intéressé lors d’une conférence de presse au début du stage de préparation de cette trêve internationale.
" Les deux premières années (à Milan, ndlr) ne se sont pas passées comme je voulais, mais celle-ci oui. Je suis plus mûr, confiant, et j’espère réaliser de grandes choses à l’avenir ", a ajouté le joueur d’origine angolaise né à Almada, dans la banlieue sud de Lisbonne.
Futur Ronaldo ?
Formé à l’académie du Sporting Portugal, club formateur de Cristiano Ronaldo et d’une bonne partie de l’équipe sacrée lors de l’Euro-2016, Rafael Leao venait tout juste d’y faire ses débuts professionnels quand il a résilié son contrat unilatéralement pour rejoindre Lille par l’intermédiaire de Luis Campos, tout juste nommé conseiller football du Paris SG en charge notamment du recrutement.
Comme d’autres, il a claqué la porte du Sporting après que le centre d’entraînement du club lisboète eut été envahi par une quarantaine de supporters violents.
Mais son départ au Lille OSC, sans indemnité de transfert, a été contesté par le Sporting. Le club portugais a obtenu gain de cause le mois dernier devant un tribunal italien qui a condamné Leao à lui verser 20% du salaire de 1,5 million d’euros annuels qu’il perçoit à l’AC Milan, a rapporté la presse sportive portugaise.
Sous contrat avec le club lombard jusqu’en 2024, l’attaquant portugais serait courtisé par plusieurs requins du football européen, comme le Real Madrid, qui verrait en lui une alternative au transfert raté de Kylian Mbappé, ou Manchester City.
En attendant le mercato d’été, le sélectionneur portugais Fernando Santos a déjà essayé de refroidir l’emballement des journalistes qui lui demandaient mercredi si Leao pourrait devenir le prochain Cristiano Ronaldo.
" C’est difficile que quelqu’un dans le football remplace Cristiano Ronaldo, non seulement au Portugal mais aussi dans le monde ", a réagi l’entraîneur.
" Ce n’est même pas bon pour Rafael de poser ces questions. Rafael Leao doit être Rafael Leao, avec ses caractéristiques et ses qualités ", a souligné Santos tout en confirmant qu’il participera à " l’avenir de la Seleçao ".
