Dans un entretien exclusif à Ici Beyrouth, Karim Zeinoun évoque sa préparation pour la saison à venir. Le joueur du Ryadé revient également sur les performances récentes et les ambitions de l’équipe nationale, dont il représente avec Youssef Khayat l’un des plus grands espoirs.
Ici Beyrouth: Comment se passe la préparation pour la saison à venir?
Karim Zeinoun: La préparation se passe très bien. La saison dernière s’est très bien terminée avec le mois et demi que j’ai passé avec la sélection, au cours duquel nous avons porté haut les couleurs du Liban. Chacun des joueurs se prépare individuellement en ce moment avant la reprise collective avec la sélection le 15 août en vue des deux matches de qualification pour la coupe du monde à la fin du mois (face aux Philippines le 25 août et l’Inde le 29 août).
Peux-tu nous raconter tes débuts dans le basket?
Mes débuts ont été à l’âge de 10 ans en jouant au bas de la maison avec mon frère. Mon premier club a été Kahraba, avant de rejoindre Hoops jusqu’à l'âge de 16 ans. A ce moment j’ai rejoint le Riyadé, avant de suivre mon année scolaire de première aux États-Unis et revenir à 17 ans au Riyadé.
C’est votre frère qui vous a encouragé à pratiquer le basket?
Déjà, mes parents étaient très sportifs, ce qui nous a incités mon frère et moi à faire du basket.
L’équipe nationale
Est-ce que l’état d’esprit au sein de l’équipe nationale est effectivement aussi bon que ce qu’il en ressort vu de l’extérieur?
L’état d’esprit est effectivement très bon. La différence d’âge entre les joueurs n’est pas très grande et nous sommes dans l’ensemble une équipe jeune. Les joueurs sur le terrain et sur le banc s’encouragent en permanence. Et cette cohésion a été un facteur-clé pour notre réussite dans la coupe d’Asie.
Si le Liban se qualifie pour la coupe du monde 2023, atteindre les quarts de finale de cette compétition sera-t-il possible?
Avant la Coupe d’Asie, un tel objectif pouvait être assimilé à un rêve. Après ce que nous avons démontré dans la compétition continentale, je pense que nous pouvons aller loin pendant la coupe du monde. Nous devons gagner deux de nos six derniers matches pour nous qualifier, sachant que notre but sera de les remporter tous, pour être en meilleure position dans le tirage au sort de la coupe du monde, et avoir le groupe le plus abordable possible.
Vous avez 23 ans. Entre 23 et 24 ans, un joueur de basket peut connaître une évolution importante dans son niveau. Est-ce qu’un de vos objectifs est de vous imposer dans le cinq majeur de l’équipe d’ici un an, et ainsi être titulaire à la coupe du monde 2023?
J’ai été dans le cinq majeur de l’équipe nationale de 19 à 21 ans. Mon but est de progresser cette année et dans les années à venir. Je veux en permanence m’améliorer pour bonifier la performance de l’équipe nationale. Et c’est un objectif commun à tous les joueurs.
Qu’est ce qui nous a manqué pour battre l’Australie en finale de la coupe d’Asie 2022?
Notre début de match a été lent, ce qui leur a permis de prendre l’avantage. Nous avons donc dû courir derrière le score tout le long du match pour finalement perdre à deux points. Si nous avions joué le 1er quart-temps comme les 3 autres quart-temps, nous aurions eu de meilleures chances de gagner.
Ce mauvais début était-il dû à un manque d’expérience?
Non ce n’était pas un manque d’expérience. Des mauvais débuts de match peuvent arriver, et ils étaient très adroits dans leurs tirs. Notre efficacité offensive n’a pas été bonne en début de match. En basket, il y a l’action et la réaction. Ils ont agi et nous avons réagi au lieu que ce soit nous qui agissions en premier. Le premier quart-temps nous a au final fait perdre le match.
La carrière en club
Au cours du «Game 6» de la finale du championnat du Liban 2022, le meilleur joueur de SC Beirut, Waël Arakji s’est blessé. Pourtant vous n’en avez pas profité et avez perdu le match. Est-ce que cette blessure a entraîné inconsciemment une baisse de régime du Riyadé? Est-ce que vous avez crû trop vite que le match était gagné après cette blessure?
Waël était en effet le meilleur joueur de SC Beirut dans cette série. Quand il s’est blessé, nous avions neuf points d’avance. Mentalement, nous nous sommes peut-être dit trop tôt dans notre for intérieur que nous avions gagné le championnat. Et c’était une erreur. Nous avons alors pris des décisions trop hâtives sur le plan de l'offensive. Mais c’est aussi du fait que les autres joueurs de SC Beirut ont amélioré leur niveau de jeu suite à la blessure de Waël.
Avec la signature de Hayk Gyokchian, Riyadé est-il le grand favori pour remporter le championnat du Liban 2022/2023?
Il y a 3 ou 4 favoris pour remporter le titre : Riyadé, Sagesse, SC Beirut et Dynamo en quatrième position. Je suis très satisfait de notre équipe en vue de la saison prochaine. Nous avons gardé le noyau dur, tout en ajoutant Hayk Gyokchian et Miguel Martinez. Et nous avons laissé une place dans l’effectif à Waël Arakji, qui pourrait rejoindre l’équipe en cours de saison, pour disputer le «Final 4» avec Riyadé.
Avez-vous l’ambition de jouer en EuroLeague?
L’ambition de tout joueur est de professionnaliser sa carrière à l’étranger. Je suis encore jeune et toutes les options sont envisageables. Mais le championnat du Liban est l’une des meilleures ligues en Asie, et le niveau est en constante amélioration chaque année. Le retour des étrangers dans le championnat du Liban va bonifier le niveau général. J’ai eu des offres dans le passé pour jouer en Arabie saoudite et en Irak, et je les ai déclinées.
Ici Beyrouth: Comment se passe la préparation pour la saison à venir?
Karim Zeinoun: La préparation se passe très bien. La saison dernière s’est très bien terminée avec le mois et demi que j’ai passé avec la sélection, au cours duquel nous avons porté haut les couleurs du Liban. Chacun des joueurs se prépare individuellement en ce moment avant la reprise collective avec la sélection le 15 août en vue des deux matches de qualification pour la coupe du monde à la fin du mois (face aux Philippines le 25 août et l’Inde le 29 août).
Peux-tu nous raconter tes débuts dans le basket?
Mes débuts ont été à l’âge de 10 ans en jouant au bas de la maison avec mon frère. Mon premier club a été Kahraba, avant de rejoindre Hoops jusqu’à l'âge de 16 ans. A ce moment j’ai rejoint le Riyadé, avant de suivre mon année scolaire de première aux États-Unis et revenir à 17 ans au Riyadé.
C’est votre frère qui vous a encouragé à pratiquer le basket?
Déjà, mes parents étaient très sportifs, ce qui nous a incités mon frère et moi à faire du basket.
L’équipe nationale
Est-ce que l’état d’esprit au sein de l’équipe nationale est effectivement aussi bon que ce qu’il en ressort vu de l’extérieur?
L’état d’esprit est effectivement très bon. La différence d’âge entre les joueurs n’est pas très grande et nous sommes dans l’ensemble une équipe jeune. Les joueurs sur le terrain et sur le banc s’encouragent en permanence. Et cette cohésion a été un facteur-clé pour notre réussite dans la coupe d’Asie.
Si le Liban se qualifie pour la coupe du monde 2023, atteindre les quarts de finale de cette compétition sera-t-il possible?
Avant la Coupe d’Asie, un tel objectif pouvait être assimilé à un rêve. Après ce que nous avons démontré dans la compétition continentale, je pense que nous pouvons aller loin pendant la coupe du monde. Nous devons gagner deux de nos six derniers matches pour nous qualifier, sachant que notre but sera de les remporter tous, pour être en meilleure position dans le tirage au sort de la coupe du monde, et avoir le groupe le plus abordable possible.
Vous avez 23 ans. Entre 23 et 24 ans, un joueur de basket peut connaître une évolution importante dans son niveau. Est-ce qu’un de vos objectifs est de vous imposer dans le cinq majeur de l’équipe d’ici un an, et ainsi être titulaire à la coupe du monde 2023?
J’ai été dans le cinq majeur de l’équipe nationale de 19 à 21 ans. Mon but est de progresser cette année et dans les années à venir. Je veux en permanence m’améliorer pour bonifier la performance de l’équipe nationale. Et c’est un objectif commun à tous les joueurs.
Qu’est ce qui nous a manqué pour battre l’Australie en finale de la coupe d’Asie 2022?
Notre début de match a été lent, ce qui leur a permis de prendre l’avantage. Nous avons donc dû courir derrière le score tout le long du match pour finalement perdre à deux points. Si nous avions joué le 1er quart-temps comme les 3 autres quart-temps, nous aurions eu de meilleures chances de gagner.
Ce mauvais début était-il dû à un manque d’expérience?
Non ce n’était pas un manque d’expérience. Des mauvais débuts de match peuvent arriver, et ils étaient très adroits dans leurs tirs. Notre efficacité offensive n’a pas été bonne en début de match. En basket, il y a l’action et la réaction. Ils ont agi et nous avons réagi au lieu que ce soit nous qui agissions en premier. Le premier quart-temps nous a au final fait perdre le match.
La carrière en club
Au cours du «Game 6» de la finale du championnat du Liban 2022, le meilleur joueur de SC Beirut, Waël Arakji s’est blessé. Pourtant vous n’en avez pas profité et avez perdu le match. Est-ce que cette blessure a entraîné inconsciemment une baisse de régime du Riyadé? Est-ce que vous avez crû trop vite que le match était gagné après cette blessure?
Waël était en effet le meilleur joueur de SC Beirut dans cette série. Quand il s’est blessé, nous avions neuf points d’avance. Mentalement, nous nous sommes peut-être dit trop tôt dans notre for intérieur que nous avions gagné le championnat. Et c’était une erreur. Nous avons alors pris des décisions trop hâtives sur le plan de l'offensive. Mais c’est aussi du fait que les autres joueurs de SC Beirut ont amélioré leur niveau de jeu suite à la blessure de Waël.
Avec la signature de Hayk Gyokchian, Riyadé est-il le grand favori pour remporter le championnat du Liban 2022/2023?
Il y a 3 ou 4 favoris pour remporter le titre : Riyadé, Sagesse, SC Beirut et Dynamo en quatrième position. Je suis très satisfait de notre équipe en vue de la saison prochaine. Nous avons gardé le noyau dur, tout en ajoutant Hayk Gyokchian et Miguel Martinez. Et nous avons laissé une place dans l’effectif à Waël Arakji, qui pourrait rejoindre l’équipe en cours de saison, pour disputer le «Final 4» avec Riyadé.
Avez-vous l’ambition de jouer en EuroLeague?
L’ambition de tout joueur est de professionnaliser sa carrière à l’étranger. Je suis encore jeune et toutes les options sont envisageables. Mais le championnat du Liban est l’une des meilleures ligues en Asie, et le niveau est en constante amélioration chaque année. Le retour des étrangers dans le championnat du Liban va bonifier le niveau général. J’ai eu des offres dans le passé pour jouer en Arabie saoudite et en Irak, et je les ai déclinées.
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