Roberta Flack s’est éteinte le 24 février 2025. Architecte d’une soul sophistiquée et intensément émotive, sa voix unique a transcendé les époques, redéfinissant l’art de l’interprétation avec une élégance intemporelle. Chanteuse et pianiste d’exception, elle a marqué le monde de la musique par son approche minimaliste et sa capacité à transmettre une émotion pure, sans artifices.
Roberta Flack a redéfini les contours de la musique soul et R&B avec une maîtrise vocale sans égale. Son art transcende les simples notions de genre musical, créant un univers où sophistication et émotion pure coexistent en parfaite harmonie.
Née le 10 février 1937 à Black Mountain, en Caroline du Nord, Roberta Cleopatra Flack grandit dans un foyer où la musique tient une place centrale. Sa mère, organiste d’église, décèle très tôt chez elle un talent hors norme et l’encourage à développer sa pratique musicale. À neuf ans, elle impressionne déjà par sa virtuosité au piano et son oreille exceptionnelle.
Son talent fulgurant lui permet d’intégrer la prestigieuse Howard University à seulement 15 ans, un exploit qui témoigne de son niveau musical remarquable. Elle y approfondit sa technique pianistique et se destine d’abord à une carrière de concertiste classique. Mais si la rigueur de l’univers académique lui apporte une maîtrise technique irréprochable, elle ressent vite le besoin d’explorer d’autres horizons. Son amour pour le jazz, la soul et le folk l’éloigne progressivement du répertoire classique strict, la poussant à façonner un style qui lui est propre, à la croisée de plusieurs influences.
Diplômée, elle commence par enseigner la musique dans le Maryland tout en se produisant dans les clubs de Washington D.C. Ces scènes intimistes deviennent un véritable laboratoire où elle affine son identité artistique. Son jeu de piano subtil, combiné à une voix d’une douceur hypnotique et un phrasé d’une précision chirurgicale, captive immédiatement les spectateurs. Contrairement aux grandes démonstrations vocales qui dominent alors la soul, elle adopte une approche plus retenue, où chaque note semble pesée avec soin.
Son ascension prend un tournant décisif en 1968 lorsque le pianiste Les McCann, impressionné par son talent, la recommande à Atlantic Records. Séduits par sa singularité, les producteurs lui offrent l’opportunité d’enregistrer un premier album.
La bande-son des histoires d’amour: The First Time Ever I Saw Your Face
Sorti en 1969, First Take est un disque d’une rare finesse, où la voix et le piano de Flack s’entremêlent dans des orchestrations épurées. Mais c’est un titre en particulier qui va la révéler au grand public: “The First Time Ever I Saw Your Face”.
Cette ballade, écrite en 1957 par le chanteur folk Ewan MacColl, connaît une seconde vie sous l’interprétation de Flack. Elle ralentit considérablement le tempo, allonge chaque note et insuffle une intensité quasi spirituelle à cette déclaration d’amour. La chanson devient rapidement un hymne des relations naissantes, la bande-son de nombreux premiers regards et baisers échangés et des promesses murmurées. Son pouvoir évocateur dépasse le cadre musical, transformant chaque écoute en un instant suspendu, où l’intimité et l’émotion priment sur tout le reste.
En 1972, Clint Eastwood choisit cette chanson pour la bande originale de Play Misty for Me, et l’impact est immédiat. Le titre explose, se hisse en tête des classements et vaut à Flack son premier Grammy Award de l’enregistrement de l’année en 1973. Dans un paysage dominé par les voix flamboyantes d’Aretha Franklin ou Gladys Knight, Roberta Flack impose une alternative subtile, prouvant que le murmure peut parfois toucher plus profondément que le cri.
L’année suivante, elle assoit définitivement sa suprématie avec Killing Me Softly with His Song. Inspirée par l’expérience bouleversante de Lori Lieberman lors d’un concert de Don McLean, cette chanson trouve en elle une interprète idéale. Sa voix, à la fois fragile et puissante, capte une émotion brute qui transcende les paroles. Avec ce morceau, elle impose une nouvelle approche du chant soul, privilégiant la subtilité aux démonstrations vocales. La chanson reste cinq semaines en tête du Billboard Hot 100 et lui vaut un second Grammy consécutif, un exploit inédit qui confirme son statut de légende.
Parallèlement, elle construit une collaboration mythique avec Donny Hathaway, avec qui elle enregistre des duos restés cultes comme The Closer I Get to You et Where Is the Love. L’osmose entre leurs voix témoigne d’une connexion artistique exceptionnelle, où chaque note semble chargée d’une intensité presque télépathique. La disparition tragique de Hathaway en 1979 marque une rupture douloureuse, mais Flack poursuit sa route, explorant de nouvelles collaborations dans les décennies suivantes.
Contrairement à beaucoup de ses contemporains, Roberta Flack refuse de céder aux tendances commerciales. Son intégrité artistique la pousse à privilégier la qualité à la quantité, façonnant une œuvre qui traverse le temps sans jamais perdre de sa pertinence.
Dans les années 1990, Killing Me Softly connaît une renaissance avec la reprise des Fugees, Lauryn Hill y apportant une modernité qui séduit une nouvelle génération. Cet hommage confirme l’intemporalité de Flack, dont l’influence se retrouve chez des artistes comme Alicia Keys, Adele, Jill Scott ou Corinne Bailey Rae, toutes inspirées par sa maîtrise vocale et son approche épurée.
En 2020, elle reçoit le Grammy Lifetime Achievement Award, reconnaissance ultime de son immense contribution à la musique.
L’annonce en 2022 de son combat contre la sclérose latérale amyotrophique (maladie de Charcot) bouleverse ses admirateurs. Privée de sa voix, elle affronte cette épreuve avec la grâce et la dignité qui l’ont toujours définie. Sa disparition, le 25 février 2025, marque peut-être la fin d’une ère, mais pas celle d’un mythe.
"J’ai chanté beaucoup de chansons considérées comme des chants de protestation, beaucoup de folk music, disait-elle, mais j’ai protesté en tant que chanteuse, avec beaucoup d’amour."
Roberta Flack restera cette architecte sonore unique, capable de transformer l’espace entre les notes en territoire d’émotion pure.
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