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3. Quand l’IA affronte Alzheimer: le pari millionnaire de Bill Gates

Bill Gates lance un prix scientifique d’un million de dollars pour accélérer la recherche sur Alzheimer grâce à l’intelligence artificielle. L’objectif? Exploiter des décennies de données et ouvrir une nouvelle ère d’innovation thérapeutique, accessible au plus grand nombre.  

La lutte contre Alzheimer s’apprête-t-elle à connaître une révolution? Sous l’impulsion de Bill Gates, un nouveau prix scientifique international, doté d’un million de dollars, vient d’être lancé pour encourager l’usage de l’intelligence artificielle (IA) dans la recherche sur cette maladie neurodégénérative, qui touche aujourd’hui plus de 55 millions de personnes dans le monde. L’annonce, relayée par la fondation Alzheimer’s Disease Data Initiative (ADDI), marque un tournant décisif dans l’ambition de transformer la montagne de données accumulées ces dernières décennies en avancées cliniques concrètes.

Le défi, intitulé «Alzheimer’s Insights AI Prize», s’adresse aux équipes de chercheurs, startups et ingénieurs du monde entier: concevoir des outils d’IA suffisamment puissants et autonomes pour analyser, croiser et interpréter les innombrables résultats d’imagerie cérébrale, de séquençage génétique, de suivis cliniques et de biomarqueurs collectés au fil du temps. Car, si la science a su multiplier les études et les bases de données, la complexité du cerveau et l’hétérogénéité des symptômes restent un obstacle majeur à la découverte de traitements efficaces. L’espoir? Qu’une intelligence artificielle, entraînée sur d’immenses jeux de données, puisse repérer des schémas invisibles à l’œil humain, accélérer la compréhension des mécanismes de la maladie et même suggérer de nouvelles pistes thérapeutiques.

Cette initiative, soutenue par Gates Ventures (le fonds philanthropique du cofondateur de Microsoft) n’est pas un simple concours. Elle s’inscrit dans un effort global de «démocratisation» de la recherche, en rendant l’ensemble des outils et des découvertes accessibles à tous les chercheurs via la plateforme en ligne AD Workbench. À la clé, la promesse d’un environnement collaboratif inédit, où chacun pourra partager, tester et affiner les modèles d’IA développés dans le cadre du prix. Une révolution de méthode autant que de fond, dans un secteur où la compétition ralentit trop souvent le partage des données.

Un enjeu mondial et une urgence sanitaire

Pourquoi un tel engouement? Parce qu’Alzheimer ne cesse de gagner du terrain: selon l’Organisation mondiale de la santé, le nombre de cas de démence pourrait tripler d’ici 2050, faute de traitements capables de freiner la progression ou de prévenir l’apparition de la maladie. Face à l’ampleur du défi, Bill Gates a fait de la lutte contre Alzheimer un engagement personnel depuis la disparition de son père, lui-même atteint par la maladie. Déjà à l’origine de la création de l’ADDI en 2020, il multiplie aujourd’hui les initiatives pour rassembler talents, fonds et nouvelles technologies.

Le prix d’un million de dollars, ouvert depuis août 2025, s’articule en plusieurs étapes: sélection des demi-finalistes à l’occasion d’un premier événement scientifique à San Diego en décembre, puis finale mondiale en mars 2026 à Copenhague. Les candidats devront prouver que leurs solutions d’IA ne se contentent pas d’analyser des données, mais qu’elles peuvent formuler de véritables hypothèses, planifier des expériences, proposer des essais cliniques ou orienter les futures recherches. Autrement dit, il ne s’agit plus simplement d’automatiser le traitement de l’information, mais de franchir un cap vers ce que les experts appellent l’IA agentique, des systèmes intelligents capables de raisonner, d’explorer, d’innover, presque comme de véritables collaborateurs scientifiques.

Ce pari technologique pourrait changer la donne à plusieurs niveaux: accélérer la découverte de biomarqueurs précoces, améliorer le ciblage des essais cliniques, et surtout, rendre les résultats accessibles à des chercheurs de tous pays, y compris ceux qui disposent de moins de ressources. Un enjeu éthique et social majeur, alors que l’accessibilité aux traitements et diagnostics demeure l’un des points faibles de la lutte mondiale contre la maladie.

Certains défis restent à relever, à savoir garantir la sécurité des données médicales, assurer l’interopérabilité des systèmes et, surtout, éviter que l’IA ne produise des «fausses pistes» ou des résultats biaisés par des erreurs d’échantillonnage. Mais l’élan est là, et l’audace de Bill Gates pourrait bien offrir à la recherche sur Alzheimer le coup d’accélérateur dont elle a besoin.

Reste à savoir si l’intelligence artificielle tiendra sa promesse, à savoir faire parler les données silencieuses, transformer la montagne d’informations en solutions concrètes, et, qui sait, ouvrir un jour la voie à des traitements capables de retarder, voire d’arrêter, le déclin cognitif. Le pari est lancé avec un million de dollars à la clé, et, derrière ce chiffre, l’espoir de millions de familles.