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3. La plante araignée purifie-t-elle vraiment l’air de nos intérieurs?

Star des intérieurs et des réseaux sociaux, la plante araignée est souvent présentée comme un purificateur d’air naturel capable d’éliminer jusqu’à 95 % des toxines. Derrière cette promesse séduisante, la science dessine un tableau plus nuancé, mais riche d’enseignements.

La plante araignée, ou Chlorophytum comosum, a tout pour plaire. Elle est graphique, robuste, peu exigeante et se multiplie avec une facilité déconcertante. Mais sa célébrité ne repose pas seulement sur ses longues feuilles retombantes. Depuis plusieurs décennies, elle traîne derrière elle une réputation presque miraculeuse celle d’assainir l’air intérieur de nos logements. Une promesse qui trouve son origine dans un programme scientifique bien réel, mené à la fin des années 1980 par la NASA.

À l’époque, l’agence spatiale américaine cherche à résoudre un problème très concret comment maintenir un air respirable dans des environnements clos, comme les stations spatiales, où les polluants chimiques s’accumulent rapidement. Colles, peintures, mousses isolantes et matériaux synthétiques libèrent en continu des composés organiques volatils, dont certains sont irritants ou potentiellement toxiques. Dans ce contexte extrême, des chercheurs testent plusieurs plantes d’intérieur afin d’évaluer leur capacité à absorber ces substances. La plante araignée figure parmi les plus efficaces.

Placée dans une chambre hermétique de petit volume, elle démontre une aptitude réelle à réduire la concentration de formaldéhyde, de benzène ou de xylène. Ces résultats spectaculaires marquent les esprits et donnent naissance à une idée tenace celle d’une plante capable de nettoyer l’air, naturellement, sans filtre ni moteur. Avec le temps, un chiffre s’impose jusqu’à 95 % de polluants éliminés en 24 heures. Un chiffre vrai dans un laboratoire, mais trompeur dès qu’on quitte les conditions expérimentales.

Car un appartement n’est pas une station spatiale. L’air y circule, les fenêtres s’ouvrent, les polluants sont émis en continu par les meubles, les textiles, les produits ménagers ou les activités quotidiennes. Les volumes sont sans commune mesure avec ceux des chambres de test de la NASA. Transposer directement les résultats de laboratoire à un intérieur classique relève donc de l’abus d’interprétation.

C’est précisément ce qu’ont montré des travaux plus récents. En 2019, une revue scientifique conduite par les chercheurs Michael Waring et Byron Cummings a analysé plusieurs décennies d’études sur les plantes dépolluantes. Leur conclusion est claire l’impact des plantes sur la qualité de l’air intérieur, dans des conditions réelles d’habitation, est extrêmement limité. Pour obtenir un effet comparable à celui d’une simple ventilation, il faudrait installer un nombre irréaliste de plantes, parfois plusieurs dizaines par mètre carré.

Cela ne signifie pas que la plante araignée est inutile. Elle absorbe effectivement une petite fraction de certains polluants, en partie grâce à l’action conjointe de ses feuilles et des micro-organismes présents dans son terreau. Mais cette contribution reste marginale face aux flux constants de pollution intérieure. La ventilation naturelle ou mécanique demeure de loin la stratégie la plus efficace pour renouveler l’air.

Alors pourquoi cette idée persiste-t-elle avec autant de force ? Parce qu’elle répond à un désir profond. Celui de solutions simples, visibles et naturelles à des problèmes souvent invisibles. La plante araignée incarne une écologie rassurante, accessible, presque domestiquée. Elle offre une réponse tangible à une inquiétude diffuse celle de respirer un air contaminé chez soi.

Sur le plan scientifique, son intérêt se situe ailleurs. Plusieurs études en psychologie environnementale montrent que la présence de plantes améliore la perception de la qualité de l’air, réduit le stress et favorise la concentration. Le bénéfice est donc autant sensoriel que physiologique. Le cerveau interprète la verdure comme un signal de sécurité et de fraîcheur, même lorsque l’effet chimique est modeste.

Il faut aussi rappeler que la plante araignée présente d’autres atouts. Elle est non toxique pour les animaux, tolère des conditions lumineuses variées et contribue légèrement à l’humidité ambiante. Autant de qualités qui améliorent le confort intérieur sans prétendre remplacer des solutions techniques éprouvées.

En définitive, la plante araignée n’est ni une imposture ni un purificateur miracle. Elle illustre les limites d’une science parfois simplifiée à l’excès dans le discours grand public. La NASA n’a jamais affirmé qu’une plante pouvait, à elle seule, assainir durablement l’air d’un logement. Ce sont les raccourcis, puis le marketing vert, qui ont transformé une observation scientifique en promesse absolue.

Respirer un air plus sain repose sur une approche combinée aérer régulièrement, limiter les sources de polluants, choisir des matériaux peu émissifs et, si besoin, recourir à des systèmes de filtration adaptés. Dans cet ensemble, la plante araignée trouve sa place non comme une solution unique, mais comme une présence vivante, apaisante et symboliquement respirante. Une alliée discrète, qui rappelle que la science gagne toujours à être lue dans toute sa complexité.