Des doigts gonflés au réveil, un genou douloureux, des gestes quotidiens qui deviennent difficiles: les douleurs articulaires ne relèvent pas toutes de l’usure. À l’occasion de la Journée mondiale de l’arthrite, le 12 octobre, l’enjeu au Liban est double: reconnaître les maladies inflammatoires assez tôt et permettre aux patients de poursuivre leurs traitements.

Dévisser une bouteille, boutonner une chemise ou descendre un escalier peut devenir pénible lorsqu’une articulation fait souffrir. On invoque alors l’âge, la fatigue ou un effort inhabituel. Ces explications sont parfois justes, mais elles ne suffisent pas lorsqu’une douleur persiste, qu’un gonflement apparaît ou que la raideur se prolonge chaque matin.

La Journée mondiale de l’arthrite invite à regarder autrement ces symptômes. Le terme recouvre plusieurs maladies, aux mécanismes et aux traitements différents. Une douleur articulaire ne permet donc pas, à elle seule, de conclure à une arthrose ou à un rhumatisme inflammatoire.

Arthrose et inflammation: des traitements différents

L’arthrose touche l’ensemble de l’articulation, et pas seulement le cartilage. L’âge augmente le risque, mais les traumatismes, le surpoids et les contraintes articulaires interviennent également. Elle ne constitue pas une conséquence inévitable du vieillissement : l’OMS estime que 528 millions de personnes en étaient atteintes dans le monde en 2019, dont une partie avant 55 ans.

La polyarthrite rhumatoïde relève d’un autre mécanisme. Cette maladie auto-immune provoque une inflammation qui peut endommager les articulations et toucher d’autres organes. Les mains, les poignets et les pieds sont fréquemment concernés. Douleur, gonflement et fatigue peuvent perturber le travail et l’autonomie bien avant l’apparition de déformations. Un traitement précoce permet de mieux contrôler la maladie et de limiter les dommages.

Au Liban, un poids documenté depuis longtemps

Les maladies rhumatismales ne sont pas marginales dans le pays. Une étude nationale publiée en 2012, menée auprès de 3 530 personnes âgées de 15 ans et plus, estimait leur prévalence à 15 %. L’arthrose concernait 4 % des participants et la polyarthrite rhumatoïde 1 %.

Ces données, issues de travaux associant notamment l’AUB, constituent un repère ancien, non une photographie du Liban en 2026. Elles rappellent néanmoins l’ampleur d’un problème qui dépasse largement les seuls patients âgés ou lourdement handicapés.

Au Liban, les douleurs articulaires méritent un diagnostic, pas une explication automatique par l’âge.

Les signes qui doivent faire consulter

Une raideur matinale prolongée, notamment au-delà d’une demi-heure, des articulations durablement gonflées ou chaudes et une difficulté croissante à utiliser les mains justifient une évaluation. Ces signes orientent sans suffire à poser un diagnostic. Leur répartition, leur durée et l’examen clinique comptent autant que les analyses.

Un bilan sanguin ne doit pas devenir un préalable qui retarde l’orientation. Les recommandations cliniques insistent sur l’évaluation rapide d’une inflammation articulaire persistante : aucun test isolé ne permet de trancher toutes les situations.

Une articulation soudainement très douloureuse et gonflée, surtout avec de la fièvre ou un malaise, relève d’une consultation urgente. Une infection articulaire doit notamment être recherchée, même si la fièvre n’est pas toujours présente.

Soulager ne suffit pas toujours à protéger

Dans la polyarthrite rhumatoïde, les antidouleurs et les anti-inflammatoires peuvent améliorer les symptômes sans empêcher la progression des lésions. Les traitements de fond poursuivent un objectif différent : contrôler l’activité de la maladie. Leur choix dépend du diagnostic, de la sévérité, des autres problèmes de santé et de la réponse au traitement.

Les biothérapies et les médicaments ciblés ont élargi les possibilités, mais ne remplacent ni le suivi ni la surveillance des effets indésirables. L’amélioration de la douleur ne justifie pas un arrêt décidé seul.

Au Liban, cette continuité a été mise à l’épreuve. Une enquête multicentrique menée au Liban entre juillet et octobre 2022, avec la participation de chercheurs de l’Hôtel-Dieu de France et de l’USJ, a porté sur 317 patients, dont 286 atteints de rhumatismes inflammatoires chroniques. Ses résultats ont été publiés en 2024 dans Rheumatology International. Parmi ces derniers, 55,8 % rapportaient avoir interrompu ou changé leur traitement au cours des six mois précédents en raison de difficultés de disponibilité ou de coût. Ce résultat décrit l’échantillon étudié à cette période, sans mesurer la situation actuelle de tous les patients libanais.

Préserver le mouvement et l’autonomie

La prise en charge ne repose pas uniquement sur les médicaments. Pour l’arthrose, une activité physique adaptée, le renforcement musculaire et, lorsqu’elle est nécessaire, une réduction du poids peuvent améliorer la douleur et la fonction. La rééducation aide aussi les personnes atteintes de rhumatismes inflammatoires à préserver leurs capacités. L’effort doit être ajusté à l’état des articulations, sans imposer l’immobilité comme réponse systématique.