Le pape Léon XIV a évoqué mardi, au troisième jour de sa visite en Argentine, sa récente opération pour un cancer du poumon, tout en appelant à la «persévérance» et en affirmant que les limites du corps «ne peuvent éteindre le zèle» pastoral.

«Ni l’âge ni les limites du corps ne peuvent éteindre le zèle: nos forces peuvent s’épuiser, mais jamais la puissance de Dieu», a déclaré le souverain pontife dans la cathédrale de Córdoba, dans le nord du pays, où il s’adressait aux évêques, prêtres, séminaristes et religieux locaux.

Peu auparavant, il les avait encouragés à faire preuve de «persévérance au milieu de la souffrance», malgré «la fidélité éprouvante» qu’ils peuvent parfois connaître dans la vie sacerdotale.

Évoquant très brièvement sa «récente hospitalisation», il a cité l’exemple d’un saint argentin, le curé José Gabriel Brochero (1840-1914), qui, bien qu’«aveugle et atteint de la lèpre», avait poursuivi son œuvre missionnaire et continué à «servir son peuple».

Le souverain pontife, âgé de 71 ans, effectue une tournée de 12 jours en Amérique latine, avec des étapes en Uruguay, en Argentine jusqu’à mercredi, puis au Pérou. Il s’agit de son premier voyage depuis son opération, il y a quatre semaines.

«Soyez saints !»

Mardi, il a célébré une messe en plein air devant 650.000 fidèles, en périphérie de Córdoba. Il s’agissait de son deuxième office en plein air, après celui célébré lundi à Buenos Aires, qui avait rassemblé près de 2,5 millions de personnes, soit la plus forte affluence enregistrée depuis le début de son pontificat.

Dans son homélie, il a appelé les Argentins à «être saints», en prenant pour exemple des figures religieuses du pays engagées dans «la construction d’une patrie fraternelle et solidaire», notamment la laïque jésuite María Antonia de Paz y Figueroa, dite «Mama Antula» (1730-1799).

Un message de paix et d’unité constituait l’une des principales attentes suscitées par la visite du pape. De nombreux Argentins interrogés ces derniers jours par l’AFP l’ont exprimé, dans une société marquée par les tensions sociales et la polarisation politique.

«Dans ce pays, nous ne sommes pas unis, nous ne luttons pas comme un peuple uni. J’espère que [le pape] nous aidera à nous unir», confiait à l’AFP Walter Luna, un ouvrier de 46 ans, venu assister à la messe avec ses quatre enfants, dont le plus jeune est âgé de trois ans.

«Nous sommes venus partager la foi, l’espérance en famille, avec l’espoir que le pape nous apporte la paix», ajoutait-il.

Venus de différentes provinces argentines, mais aussi du Chili et du Pérou voisins, des dizaines de milliers de fidèles avaient passé la fraîche nuit emmitouflés dans des couvertures et des ponchos, ou installés sur des chaises pliantes, sur le site de la messe, une vaste esplanade située dans un complexe aéronautique en périphérie de Córdoba.

«Faire du bruit», encore

Dans un discours adressé aux religieux, le pape a exhorté l’Église catholique et ceux qui la représentent à continuer à «faire du bruit», reprenant une célèbre formule de son prédécesseur argentin François, prononcée en 2013 lors des Journées mondiales de la jeunesse.

«Rêvez d’une Église qui continue à faire du bruit, comme vous l’a demandé votre compatriote François!» a-t-il lancé.

Ancien archevêque de Buenos Aires, le pape François n’avait jamais eu l’occasion de revenir en Argentine au cours de ses douze années de pontificat, jusqu’à sa mort en 2025. Une absence qui reste un regret palpable pour de nombreux Argentins.

Léon XIV a également invité les membres du clergé, les séminaristes et les diacres à ne pas hésiter à recourir aux nouvelles technologies et à faire preuve de créativité dans leur mission pastorale.

«De nos jours, l’idée de recourir à la technologie pour continuer à rendre témoignage est merveilleuse: soyez créatifs et trouvez de nouvelles façons de continuer à prêcher», a-t-il souligné.

Mardi soir, de retour à Buenos Aires, le pape devait rencontrer de jeunes Argentins sur le site où il avait célébré la messe dimanche, une nouvelle fois devant une foule nombreuse attendue.

À Córdoba, mardi, un garçonnet a offert une parenthèse amusante à l’arrivée du pape. Après lui avoir chaleureusement serré la main, il a lancé au souverain pontife : «Sacrée petite bague, hein !», en faisant référence à l’imposant anneau du pêcheur qu’il portait au doigt, symbole du successeur de saint Pierre. Sa remarque a déclenché les rires de son entourage.

Par Clare BYRNE – AFP