Fadi el-Khatib, Wael Arakji et Youssef Khayat sont trois des joueurs libanais de basket les plus talentueux. Si chacun d’entre eux se situe actuellement à une phase différente de sa carrière, tous les trois se sont d’abord illustrés dans les catégories de jeunes avec le club Riyadi Beirut.
Les joueurs Fadi el-Khatib, Wael Arakji et Youssef Khayat font partie de trois générations différentes de joueurs. Si Khatib ne joue plus avec l’équipe nationale depuis quelques années, Arakji et Khayat sont, en revanche, toujours internationaux et jouent respectivement dans les clubs du Riyadi Beirut et de l’Université de Michigan.
Le point commun entre ces trois joueurs est qu’ils se sont épanouis au sein du cador du basket libanais, Riyadi Beirut, avant de tracer leurs chemins chacun dans sa direction.
Le "Tigre", Fadi el-Khatib
Fadi el-Khatib, 43 ans (il est né en 1979) est l’un des meilleurs joueurs de l’histoire du basket libanais, arabe et asiatique. Khatib a débuté sa carrière internationale à l’âge de 19 ans, en 1999. Il est le seul joueur libanais à avoir disputé 3 coupes du monde (en 2002 aux États-Unis, en 2006 au Japon et en 2010 en Turquie). Il a terminé 3 fois vice-champion d’Asie avec les Cèdres, en 2001, 2005 et 2007. Sa carrière internationale avec la sélection s’est achevée en 2017 lors des championnats d’Asie des nations que le Liban avait organisés.
Sa carrière de joueur avait débuté dans les catégories de jeunes du Riyadi, avant de rejoindre, avec le coach Ghassan Sarkis, le club de La Sagesse. Avec les "verts", Khatib va connaître une période faste de succès sportifs, avec notamment 8 titres de champion du Liban, plusieurs coupes du Liban, 3 titres asiatiques (1999, 2000 et 2004) et deux coupes arabes des clubs (1998 et 1999). Au cours de sa carrière, Khatib a notamment joué pour La Sagesse, Fuchan (Chine), Blue Stars et Champville (avec qui il a remporté le titre de champion du Liban en 2012). Plusieurs sources concordantes confirment que Fadi el-Khatib disputera les tours finaux du championnat du Liban 2022-2023 avec La Sagesse. La Sagesse n’a plus remporté de titre officiel depuis les championnats d’Asie de l’Ouest en 2005. L’information de son éventuel retour a enflammé les réseaux sociaux, avec la perspective de voir une confrontation entre Arakji et Khatib.
À titre de rappel, Khatib avait fait un essai il y a près de vingt ans pour rejoindre la NBA, sans que cela ne soit couronné de succès. Signalons aussi qu’il n’a pas eu le droit à un jubilé après l’annonce de sa retraite.
Le "terrible", Wael Arakji
En ce qui concerne Wael Arakji, natif de 1994 et donc âgé de 28 ans, il est actuellement au sommet de son art et vient de signer à nouveau avec le club de ses débuts (Riyadi) pour une période de trois ans. Le montant de son contrat dépasse le million de dollars. Preuve de son niveau sportif élevé, il a été élu meilleur joueur du dernier championnat d’Asie des nations, qui a eu lieu en Indonésie en juillet 2022. Le Liban a terminé deuxième de cette compétition, grâce notamment à Arakji. Après son premier passage au Riyadi, au cours duquel il a remporté 4 titres de champion du Liban, Arakji a évolué sous les couleurs de Shamal (Qatar), avec lequel il a remporté le championnat. Il a ensuite rejoint Monastir (Tunisie) avec lequel il a également gagné le titre national. Son dernier club à l’étranger a été Jahraa (Koweït), avec lequel il vient de rompre son contrat pour rejoindre Riyadi. Arakji a remporté un cinquième titre de champion du Liban avec le SC Beirut au cours de la saison 2021-2022, au terme d’une finale haletante face au Riyadi, remportée 4 matches à 3.
Au niveau de la sélection nationale, le Mondial 2023 sera la première participation de Arakji à cet événement, tout comme le reste de l’équipe. Son palmarès avec l’équipe nationale comprend le titre de champion arabe des nations remporté en 2022 et donc la qualification pour le Mondial 2023 dont il fut un des principaux artisans. La route de Arakji avec la sélection est encore longue, et de nombreux succès à venir semblent se dessiner.
Le "Diamand blond", Youssef Khayat
Les espoirs du basket libanais pour l’avenir sont cristallisés par Youssef Khayat. Le "Diamand blond", natif de 2003 et âgé de 19 ans, est appelé à jouer un rôle important avec la sélection au cours du Mondial 2023. Khayat avait fait ses premières gammes avec Riyadi, avant de rejoindre Limoges (France). Actuellement, il évolue dans le Championnat universitaire nord-américain avec Michigan. Khayat aspire à devenir le deuxième joueur libanais à jouer en NBA après le célébrissime Rony Saikali. À noter qu’à l’instar de Arakji, Khayat a remporté plusieurs titres dans les catégories de jeunes dans des compétitions ouest-asiatiques. Sa première sélection avec l’équipe nationale date de 2021.
Reste à savoir lequel de ces 3 joueurs est le meilleur?
Si Khatib est quasiment au terme de sa carrière, Arakji est, de son côté au sommet de son art. Quant à Youssef Khayat, il représente l’avenir. Khatib a contribué à plusieurs succès importants avec la sélection, notamment en coupe du monde, face à la France (2006) et au Canada (2010). Arakji aspire à continuer sa spirale de succès avec la sélection et Khayat pourrait devenir une star aux États-Unis.
Les trois se distinguent par leurs qualités de scoreurs avec une bonne vision du jeu sur le terrain.
Ainsi, la sélection aura connu la "génération Khatib", puis désormais la "génération Arakji", en attendant certainement la "génération Khayat".
