Trois jours après s’être neutralisés, Arsenal s’est facilement défait du mal-classé Luton (2-0) et Manchester City a surclassé le bien plus huppé Aston Villa (4-1) avec un triplé de Phil Foden, pour maintenir intact leur espoir de titre.
Liverpool devra faire aussi bien jeudi (20h30) à Anfield contre la lanterne rouge Sheffield United pour récupérer la première place. En attendant, c’est Arsenal (68 points) qui mène la danse avec un point d’avance sur les "Reds" et City.
Arsenal, la force tranquille
Arsenal a franchi l’obstacle Luton (18e, 22 pts) sans forcer ni particulièrement briller, avec une équipe en partie retouchée par Mikel Arteta, par choix (Jorginho, Declan Rice et Gabriel Jesus remplaçants) et contrainte (forfait de Bukayo Saka).
La puissance offensive des "Gunners" n’en a pas été affectée, ni sa solidité défensive, face à une équipe de Luton qui restait sur dix-huit matchs de championnat avec au moins un but inscrit.
Les Londoniens peuvent désormais se tourner tranquillement vers leurs quatre sommets à venir, contre Brighton puis Aston Villa en Premier League et face au Bayern Munich en quarts de finale aller et retour de la Ligue des champions.
Un des gagnants de la rotation, mercredi à l’Emirates, a été le milieu Emile Smith Rowe, à son avantage pour une de ses rares présences dans le "onze" de départ.
L’Anglais de 23 ans, sorti sous une ovation en fin de match, est impliqué sur les deux buts; d’abord au pressing, en récupérant le ballon qu’exploitera son capitaine Martin Odegaard (24e, 1-0), puis à la passe, avec un centre fort pour Nelson poussé dans son propre but par Daiki Hashioka (44e, 2-0).
"Nous avons réussi à faire tourner l’effectif et à lui donner un peu de fraîcheur. Ceux qui ont participé se sont très, très bien comportés", a apprécié Arteta, avec une mention spéciale pour Smith Rowe qui l’a "vraiment impressionné".
En championnat, Arsenal compte désormais dix matchs sans défaite en 2024 avec une différence de buts particulièrement soignée: 35 buts marqués et seulement 4 encaissés. Avec un tel podium resserré, cela pourrait s’avérer décisif en fin de saison.
L’ouragan Foden
Manchester City n’avait pas apprécié d’être neutralisé dimanche par Arsenal (0-0), mais l’élan est revenu dans la foulée d’un triplé retentissant de Phil Foden, son étoile de 23 ans.
Aston Villa, battu par Rodri (11e, 1-0), a rapidement fait son retard grâce à Jhon Duran (20e, 1-1), avant-centre colombien de 20 ans titularisé en l’absence d’Ollie Watkins, le buteur maison. Mais la tornade Foden (45e+1, 62e, 69e) a tout emporté.
"Ce joueur grandit d’année en année", il a "une qualité spéciale", celle de pouvoir marquer à tout moment, l’a félicité Rodri sur TNT Sports.
L’attaquant anglais avait déjà frappé trois fois, contre Brentford (3-1) début février, dans un match où les triples champions en titre n’étaient pas bien embarqués.
Aston Villa est d’un tout autre calibre mais l’obstacle a été esquivé avec la même facilité en seconde période, tout cela sans Kevin De Bruyne et Erling Haaland, laissés sur le banc des remplaçants par Pep Guardiola.
L’entraîneur espagnol a préparé de la meilleure des manières les chocs à venir, notamment ceux contre le Real Madrid en Ligue des champions.
Cerise sur le gâteau, il s’agit de la première victoire des "Citizens" cette saison en championnat contre un membre du Top 5.
Malgré sa lourde défaite, Aston Villa (4e, 59 pts) reste devant Tottenham (5e, 57 pts), ralenti mardi à West Ham (1-1). Mais l’équipe d’Unai Emery a joué un match de plus que les Spurs.
Dans l’autre match de la soirée, Brentford (15e, 28 pts) et Brighton (9e, 43 pts) n’ont pas réussi à se départager (0-0).
Avec AFP
