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Né au XVIIIᵉ siècle autour d’une table de jeu, le mot «impasse» a quitté les cartes pour entrer dans la ville, puis dans le vocabulaire politique et économique. De la ruelle sans issue aux crises internationales qui semblent s’enliser, son histoire éclaire notre manière de penser le blocage.
À Gaza, les négociations piétinent. En Ukraine, la ligne de front se fige sans victoire décisive. Entre Washington, Tel-Aviv et Téhéran, la dissuasion tient lieu de dialogue. Au Soudan, la guerre s’enlise dans une fragmentation sans issue. Le mot s’impose de lui-même dans les titres et les analyses: «impasse».
Comment ce terme est-il passé du domaine du jeu de cartes à l’image d’un monde bloqué?
D’un coup de cartes à la rue sans issue
«Impasse» apparaît au XVIIIᵉ siècle, d’abord dans le domaine des jeux de cartes. En 1730, l’Académie universelle des Jeux mentionne «faire l’Inpasse». Au whist, ancêtre du bridge, il s’agit de jouer une carte qui n’est pas la plus forte, en espérant qu’elle l’emportera grâce à la manière dont les cartes sont réparties chez les adversaires. Autrement dit, c’est un pari risqué.
L’étymologie indique l’association de in- (préfixe négatif) et de passer. Littéralement, ce qui ne passe pas. Mais le paradoxe est révélateur: dans le jeu, on laisse passer… pour mieux faire tomber plus tard.
Par analogie, l’argot scolaire reprend l’expression: «faire l’impasse sur un chapitre», c’est choisir de ne pas l’étudier, en espérant qu’il ne tombera pas à l’examen. On retrouve ici une stratégie fondée sur l’espoir d’échapper au pire.
Le glissement sémantique vers le domaine spatial doit beaucoup à Voltaire. Choqué par l’expression «cul-de-sac», qu’il juge vulgaire, il propose de la remplacer par «impasse», qu’il emploie au masculin.
Le mot s’impose progressivement pour désigner une petite rue sans issue, une voie qui se termine sur un mur, un espace clos.
L’impasse quitte la rue
Dès 1773, sous la plume de Diderot, l’«impasse» devient une situation sans issue favorable. Le sens figuré apparaît: on ne parle plus de murs, mais d’horizons fermés.
Ainsi, dans les finances publiques, on parle d’«impasse budgétaire», terme longtemps utilisé improprement pour «déficit». L’impasse budgétaire désigne l’écart entre les dépenses prévues par l’État et les recettes attendues: un déséquilibre qui oblige à emprunter pour boucler le budget.
Blocage ou pari stratégique?
Le sens du mot glisse également vers de multiples domaines: une rue sans issue devient une négociation sans accord, une guerre sans victoire, une économie sans solution. Le vocabulaire spatial sert à penser l’impasse politique.
Aujourd’hui, plusieurs crises majeures sont décrites en ces termes.
À Gaza, le face-à-face entre Hamas et Israël oscille entre trêves fragiles et offensives, sans solution politique stabilisée.
En Ukraine, le conflit avec la Russie s’enlise dans une guerre d’attrition où aucune percée décisive ne semble possible.
Entre Iran, États-Unis et Israël, la tension nucléaire et militaire repose sur une dissuasion permanente: trop risquée pour être rompue, trop tendue pour être résolue.
Au Soudan, l’affrontement entre armée régulière et forces paramilitaires a fragmenté le pays sans perspective politique claire.
Dans ce cadre, revenir au sens premier – prendre un risque calculé dans le jeu – offre un éclairage intéressant.
Dans le champ politique, certaines «impasses» sont peut-être des stratégies temporaires: laisser passer, gagner du temps, user l’adversaire. Tout comme au whist, l’impasse politique n’est pas toujours une fin, elle peut être un moment suspendu, un pari.
Mais à la différence du jeu, la géopolitique ne se joue ni avec des règles fixes ni avec une distribution de cartes connue. La stratégie y suppose un calcul rationnel et un examen minutieux des intérêts mis en jeu, à la fois aux niveaux local, régional et international. Le tout dans un environnement instable où les rapports de force évoluent sans cesse.
Entre blocage et stratégie, le monde d’aujourd’hui est-il vraiment dans une impasse? Ou est-il en train, à ses risques, de faire l’impasse?
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