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3. En visant le yellowcake, Israël frappe au cœur invisible du nucléaire iranien

Ce n’est ni un site d’enrichissement, ni un réacteur, mais une installation en amont, rarement évoquée dans les crises nucléaires. À Ardakan, dans le centre de l’Iran, se trouve pourtant l’un des maillons les plus essentiels du programme nucléaire du pays: une usine chargée de produire le yellowcake, matière première à partir de laquelle tout le reste est rendu possible.

En visant, vendredi, cette infrastructure, Israël a opéré un glissement stratégique notable. Plutôt que de cibler les étapes les plus visibles et les plus sensibles du programme, la frappe s’est concentrée sur sa base même, là où commence le processus nucléaire. Une manière de fragiliser l’ensemble de la chaîne, bien avant l’enrichissement ou la militarisation éventuelle.

Un maillon essentiel

L’installation touchée, connue sous le nom de site de production de yellowcake d’Ardakan, a été atteinte dans ses infrastructures centrales, celles précisément dédiées au traitement du minerai d’uranium. Cette usine constitue, en effet, un élément unique dans le dispositif nucléaire iranien: elle est la seule installation du pays dédiée à la transformation du minerai brut en concentré d’uranium. L’attaque s’inscrit dans une série de frappes visant les capacités nucléaires iraniennes, qui ont également touché d’autres installations sensibles le même jour, notamment le site d’eau lourde de Khondab, à Arak.

Du côté iranien, l’Organisation de l’énergie atomique a rapidement assuré qu’aucune contamination radioactive n’avait été détectée et qu’il n’existait aucun danger pour les populations environnantes. Néanmoins, au-delà de l’impact immédiat, c’est la nature de la cible qui retient l’attention des analystes: frapper une installation de production de yellowcake revient à viser le tout début du processus nucléaire, bien avant l’enrichissement. De quoi s’agit-il ?

Le yellowcake, première étape du nucléaire

Le yellowcake, ou concentré d’uranium, est une poudre obtenue après traitement chimique du minerai extrait du sol. Il constitue une étape intermédiaire essentielle dans le cycle du combustible nucléaire. Concrètement, le minerai d’uranium est broyé, traité chimiquement puis transformé en une substance concentrée – généralement composée majoritairement d’oxyde d’uranium – qui servira ensuite de matière première pour les étapes suivantes. Ce produit n’est pas directement utilisable, ni pour produire de l’énergie ni pour fabriquer une arme. Il doit encore être converti – notamment en gaz d’hexafluorure d’uranium – puis enrichi pour augmenter sa concentration en isotope fissile.

En ciblant cette phase initiale, la frappe ne détruit pas seulement une capacité technique immédiate: elle perturbe l’ensemble de la chaîne d’approvisionnement nucléaire. Le yellowcake est en effet la base sur laquelle repose tout le reste du programme, civil ou militaire.

Ardakan, un site discret mais stratégique

Située dans une région désertique du centre de l’Iran, la ville d’Ardakan n’est pas un site nucléaire aussi connu que Natanz ou Fordow. Pourtant, son importance est réelle. L’usine, mise en service en 2013, traite chaque année plusieurs dizaines de tonnes de minerai d’uranium pour les transformer en yellowcake. Elle est étroitement liée à la mine de Saghand, située à proximité, dont elle transforme la production. Ensemble, ces installations constituent le socle de l’approvisionnement iranien en uranium.

Jusqu’à présent, les frappes attribuées à Israël visaient principalement des sites d’enrichissement ou des installations avancées du programme nucléaire. Le ciblage d’Ardakan traduit donc une évolution notable: il s’agit désormais d’entraver la capacité de production dès son origine, et non plus seulement ses phases les plus sensibles.

Cette inflexion stratégique pourrait avoir des implications durables. En s’attaquant à un maillon précoce du cycle nucléaire, Israël cherche non seulement à ralentir les capacités techniques de l’Iran, mais aussi à compliquer toute reconstitution rapide de son programme.