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3. Face à Téhéran, l’épuisement de l’attentisme entérine-t-il une rupture paradigmatique ?

Depuis plus de deux mois, la séquence opposant Washington à Téhéran semble s'enliser dans une mécanique d'une remarquable redondance. Les scénarios se succèdent sans jamais véritablement différer: d'un côté, la République islamique poursuit une politique dilatoire qu'elle a méthodiquement perfectionnée au fil des décennies, faisant de l'érosion du temps un levier de négociation à part entière ; de l'autre, le président Trump paraît, pour le moment, privilégier une posture d'attentisme oscillant entre ouvertures diplomatiques, démonstrations de fermeté parfois privées de concrétisation et menace persistante d'une résurgence de la confrontation directe. Cette temporalité suspendue interroge désormais la pérennité d'un paradigme dont les rendements politiques et géostratégiques semblent atteindre leur point de saturation.

Depuis l'annonce du cessez-le-feu par Donald Trump le 7 avril dernier, le processus diplomatique évolue dans une forme de paradoxe stratégique. Alors que la réouverture du détroit d'Ormuz avait été présentée comme la condition sine qua non de la pérennisation de la trêve, celle-ci subsiste aujourd'hui en dépit d'un détroit toujours largement fermé. L'accord paraît ainsi reposer moins sur la satisfaction de ses prérequis que sur un équilibre précaire, entretenu par la conscience mutuelle des coûts qu'impliquerait une reprise des hostilités.

Cette configuration rappelle les enseignements de Thomas C. Schelling, pour qui la négociation ne se réduit jamais à un échange de concessions, mais constitue avant tout un exercice de persuasion fondé sur la crédibilité de la contrainte. La puissance ne réside pas nécessairement dans son emploi effectif, mais dans la conviction qu'elle pourrait être mobilisée à tout instant. En laissant subsister une incertitude permanente sur ses intentions, Donald Trump semble précisément chercher à maintenir cette tension psychologique. Le régime iranien sait que, malgré une séquence diplomatique qui s'étire et un président américain paraissant privilégier l'attentisme, l'hypothèse d'un basculement soudain vers une confrontation directe ne peut être totalement exclue, notamment vu l’imprévisibilité qui caractérise l’occupant de la Maison Blanche et vu qu’il détient toujours les cartes domestiques de financement lui permettant un retour à la guerre. C'est dans cette zone grise, où la menace vaut davantage par sa possibilité que par son exécution, que se joue aujourd'hui une large part du rapport de force entre Washington et Téhéran.

Pour l'heure, la stratégie iranienne semble demeurer fidèle à cette logique. À Téhéran, l'impression prévaut sans doute que Donald Trump s'inscrit lui aussi dans une séquence attentiste, ne concrétisant, jusque-là, qu’une minorité des menaces formulées. La diplomatie des mollahs semble ainsi suivre ce qu’a théorisé l’académique Robert Axelrod : si les cycles de négociations permettent à l’Iran de poursuivre le jeu de la montre sans conséquence tangible, il lui devient donc rationnel d’employer cette stratégie. Face à un président aussi imprévisible que redouté, le pouvoir iranien paraît ainsi évoluer dans une logique d'adaptation permanente, ajustant quotidiennement sa posture aux signaux émis par Washington : répondre à l'escalade par l'escalade, mais opposer à toute ouverture diplomatique une nouvelle séquence de temporisation.

Ce pari repose sur une hypothèse simple : chaque jour gagné éloignerait un peu plus la perspective d'une reprise du conflit. L'ouverture de la Coupe du monde ce jeudi, organisée aux États-Unis, au Canada et au Mexique, puis surtout les élections de mi-mandat de novembre 2026, constituent à cet égard des échéances politiques majeures. Si les projections annonçant une possible perte de la Chambre des représentants par les républicains et une bataille extrêmement serrée pour le contrôle du Sénat venaient à se confirmer, la théorie des jeux à deux niveaux développée par Robert Putnam en 1988 retrouverait toute sa pertinence. Un président confronté à un affaiblissement de sa base domestique verrait inévitablement sa marge de manœuvre internationale se contracter, notamment lorsqu'il s'agit de soutenir un effort militaire dont le coût se chiffrerait en dizaines de milliards de dollars. Dans cette lecture, l'usure du temps viendrait à terme, selon la logique iranienne, à décrédibiliser les menaces du président américain qui pourrait ne plus avoir les moyens de sa politique, prolonger les négociations autant que possible et, in fine, arracher un accord dont les termes seraient sensiblement plus favorables à Téhéran que ne le permettrait un rapport de force immédiat que désire l’occupant de la Maison Blanche.

La stratégie de Donald Trump pour contraindre l'Iran à accepter un accord aux conditions défavorables semble, à ce stade, reposer sur une épreuve du temps, conjuguant étouffement économique par les sanctions et le blocus naval à une pression psychologique constante entretenue par la menace d'une escalade militaire. Cette forme d'attentisme coercitif ne paraît toutefois pas avoir provoqué, jusqu'à présent, de véritable revirement stratégique à Téhéran, ce qui invite à s'interroger sur la nécessité d'une rupture paradigmatique afin d'arracher un compromis plus ambitieux que le JCPOA de 2015, dont Donald Trump s'était retiré en 2018 après l'avoir vivement dénoncé. Cet accord se limitait au seul dossier nucléaire, pour une durée d'environ quinze ans, sans traiter le dossier des missiles balistiques ni des réseaux de proxys régionaux. Or, selon Axios, les discussions actuelles ont mené à entériner une feuille de route permettant une reprise quasi immédiate des échanges commerciaux tout en actant l'ouverture de négociations ultérieures sur les dossiers les plus sensibles, au premier rang desquels figure le programme nucléaire. Cette feuille de route aurait été finalisée jeudi soir, dans l’attente d’une signature la semaine prochaine. Rien ne garantit cependant que Téhéran, une fois cette première étape franchie, ne renouera pas avec une stratégie de temporisation dont il a fait sa marque de fabrique depuis plusieurs décennies, en misant sur l'usure du temps et la perspective des élections de mi-mandat de novembre pour négocier, à terme, depuis une position plus favorable.

Le principal écueil pour Washington serait peut-être moins de faire preuve de patience que de s'abandonner trop durablement à une temporalité que Téhéran a appris à domestiquer et à instrumentaliser depuis des décennies. Le temps n'est pas un acteur neutre : il constitue l'un des leviers stratégiques les plus précieux du régime iranien, qui a souvent su transformer l'attentisme de ses interlocuteurs en avantage négociateur. Pour autant, reconnaître les limites de cette approche ne signifie pas forcément plaider pour un retour à la confrontation armée. La véritable rupture paradigmatique résiderait plutôt dans la capacité à concevoir une stratégie qui rompe avec la dialectique stérile entre immobilisme diplomatique et escalade militaire, en imposant à Téhéran un coût immédiat et croissant à la prolongation des négociations. Car, face à un régime qui a fait de la maîtrise du temps un instrument de puissance, laisser le calendrier dicter le rapport de force revient souvent à lui en céder l'initiative.