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3. Gustave Eiffel: cent ans de génie et d’innovation

Un siècle après le décès de Gustave Eiffel, il est pertinent de se souvenir de ce précurseur, qui a défié les normes de son temps. Son legs reste un puits d’inspiration et de fascination. Cette célébration du centenaire est un moment propice pour redécouvrir la vie de cet homme remarquable, dont les œuvres brillent encore à travers le monde.
Le 31 mars 1889 reste une date mémorable dans l’histoire de Paris. Ce jour-là, un immense drapeau français de sept mètres flottait au sommet de la tour métallique nouvellement achevée, haute de 300 mètres, dominant la Seine. L’occasion n’était pas l’inauguration officielle, mais la célébration de la fin des travaux, marquée par 21 coups de feu d’artifice, honorant les traditions des maçons et charpentiers. Les 200 ouvriers impliqués dans ce projet controversé – forgerons, monteurs, peintres – ont été conviés à cette cérémonie, en compagnie des ingénieurs, architectes, politiques et journalistes. La tour, conçue pour l’Exposition universelle de Paris et célébrant le centenaire de la Révolution française de 1789, est destinée à devenir le point d’orgue de l’événement et, par la suite, un emblème de Paris.
Gustave Eiffel, né en 1832 à Dijon sous le règne de Louis-Philippe, incarne l’esprit de l’âge industriel. Issu d’une famille d’origine allemande, son père, un ancien officier des armées impériales devenu intendant militaire, et sa mère, issue d’une famille de négociants, ont influencé sa trajectoire. Diplômé de l’École centrale en 1855, cette institution, rivale de Polytechnique et fondée par des ingénieurs saint-simoniens en 1829, joua un rôle crucial dans sa formation. Cette école prônait une approche holistique de l’ingénierie, intégrant les dimensions techniques, sociales et esthétiques.
Eiffel commence sa carrière en métallurgie, participant à d’importants projets à Clichy et Levallois-Perret. Ses constructions de ponts, notamment sur la Garonne à Bordeaux, le Douro au Portugal et la Rivière des parfums en Indochine, démontrent son audace et son talent. Connu pour sa capacité à vulgariser son art, Eiffel gagne en renommée, atteignant son apogée avec la construction de l’armature de la statue de la Liberté, le viaduc de Garabit et, enfin, la tour Eiffel.
Le projet de la tour Eiffel ne fut pas sans controverses, s’inscrivant dans un contexte politique tendu marqué par les difficultés des républicains au pouvoir et la crise boulangiste. La décision de commémorer la Révolution de 1789 avec la construction de la tour a suscité des débats et des moqueries, faisant de ce projet un défi historique pour Eiffel. Un concours pour l’Exposition universelle de Paris aboutit à la sélection du projet d’Eiffel parmi 107 propositions.

Un défi technique et un exploit humain
Le défi technique de construire une tour métallique de 304 mètres, une idée autrefois jugée irréalisable, devient réalité grâce à l’évolution des matériaux comme la fonte et l’acier. Le 26 janvier 1887, les travaux débutent, mobilisant 50 ingénieurs, 150 ouvriers à l’usine de Levallois et 200 sur le site. Malgré les défis techniques, notamment la nécessité de fondations étanches près de la Seine et la résistance au vent, le projet avance rapidement. Eiffel, soucieux du bien-être de ses employés, leur assure un salaire juste, malgré une grève des ouvriers riveurs le 19 septembre 1888.
La tour, achevée le 31 mars 1889, est un exploit technique et humain, impliquant non seulement les équipes parisiennes, mais aussi les forgerons de Fould-Dupont de Pompey en Lorraine. Initialement prévue pour durer vingt ans, la tour Eiffel survit à cette échéance, notamment grâce à l’intérêt militaire pour son utilisation comme site de transmission. Eiffel propose même que son troisième étage serve de laboratoire scientifique et d’observatoire.

Retour sur le parcours d’un homme hors normes
Gustave Eiffel s’est illustré bien au-delà des frontières françaises, avec des œuvres marquantes sur chaque continent, démontrant ainsi son ingéniosité et sa maîtrise des défis architecturaux.
En Amérique, il a laissé son empreinte avec la conception de l’armature de la statue de la Liberté à New York, un projet franco-américain devenu un symbole mondial de liberté et d’amitié entre les nations. En Europe, il est reconnu pour la gare de Budapest en Hongrie, célèbre pour sa façade métallique, ainsi que pour divers projets en Espagne, au Portugal et dans d’autres pays européens. En Asie, ses ponts en Chine et au Vietnam attestent de sa capacité à s’adapter à différents contextes culturels et géographiques.
Ses réalisations en Afrique, notamment des phares à Madagascar, en Égypte et en Estonie, illustrent la portée mondiale de son travail. Bien que moins présentes, ses techniques ont également influencé les constructions en Océanie, en particulier en Australie.
Eiffel était un pionnier dans l’utilisation des structures métalliques et dans la conception de fondations novatrices, en particulier pour les ponts. Ses méthodes, telles que l’assemblage par rivets et la conception modulaire, ont révolutionné l’époque et ont grandement influencé le génie civil et l’architecture.
Au-delà de ses réalisations architecturales, Eiffel était aussi un scientifique passionné. Après avoir été impliqué dans le scandale financier du canal de Panama, il s’est tourné vers la recherche en météorologie et en aérodynamique, apportant des contributions notables dans ces domaines.
À la suite de ces succès et échecs, comme celui des écluses du canal de Panama, il s’est retiré dans son laboratoire pour se consacrer à l’aéronautique. Eiffel s’est éteint le 27 décembre 1923, à l’âge de 91 ans. Bien qu’il ait été proposé de l’enterrer au pied de sa célèbre tour, il repose finalement au cimetière de Levallois-Perret, avec une vue sur l’édifice qui immortalise son nom.
La tour Eiffel continue d’attirer des millions de visiteurs chaque année, incarnant l’audace et l’innovation de son créateur. En 2023, elle a accueilli 6,2 millions de visiteurs, générant des revenus significatifs et affirmant son rôle important dans le patrimoine culturel et touristique mondial.