Le championnat du Liban de basket reprend dimanche. La saison promet d’être haletante avec trois équipes (Sagesse, Riyadi et SC Beirut), voire quatre (avec le Dynamo) qui font figure de favorites pour succéder au SC Beirut au palmarès du championnat du Liban.
Le championnat du Liban de basket "Snips Chips" 2022-2023 reprend dimanche avec des rencontres entre SC Beirut et NSA, et entre Dynamo et Byblos. Cette saison promet d’être haletante et fortement suivie, du fait que le niveau sportif devrait être plus élevé vu la possibilité pour les équipes d’enrôler de nouveau deux joueurs étrangers dans leurs effectifs; à cela s’ajoute le fait que les équipes nationales de basket surfent sur une vague de succès – avec notamment la qualification de l’équipe première masculine pour la Coupe du monde 2023 – ce qui devrait rendre notre championnat de clubs encore plus populaire, avec à la clé davantage de spectateurs et de téléspectateurs qui assisteront aux rencontres de la ligue.
Les prétendants au titre de champion
Trois équipes (Riyadi Beirut, Sagesse Beirut et SC Beirut), voire quatre (avec Dynamo) sont favorites pour remporter le titre de champion et succéder au SC Beirut, qui avait remporté le titre en 2021/2022 après une finale serrée face à Riyadi, qui s’était achevée sur le score de 4 matches à trois en faveur de l’équipe entraînée alors par Ahmad Farran.
Ce dernier n’est plus en charge de l’équipe et a été remplacé par Marwan Khalil. L’équipe a aussi perdu trois joueurs internationaux libanais d’un très haut standing qui avaient composé son ossature au cours de la saison dernière: Wael Arakji, Hayk Gyokchian et Sergio Darwich. Ces joueurs ont été remplacés par Ali Haidar, Elie Rustom et Omar Jalaleddine. Dans l’ensemble, SC Beirut semble avoir perdu au change au niveau de la qualité de ses joueurs libanais, mais la jauge de ses chances de conserver son titre national ne pourra se faire qu’après l’évaluation du niveau individuel de ses deux joueurs étrangers et leur intégration collective dans l’équipe. Historiquement, SC Beirut ne compte à son palmarès qu’un seul titre de champion du Liban, celui de la saison dernière (2021-2022).
Le vice-champion de la saison dernière, Riyadi Beirut, a quant à lui été plus stable au niveau de son effectif de joueurs libanais clés, avec certes le départ de Mark Khoury, mais surtout l’arrivée d’un des meilleurs joueurs libanais, Hayk Gyokchian. Ater Majok, joueur naturalisé de l’équipe nationale du Liban, a également rejoint l’effectif des Beyrouthins. Ce choix présente l’avantage de permettre une plus grande cohésion d’équipe dans le jeu, Majok ayant déjà évolué à plusieurs reprises avec Amir Saoud, Ali Mansour et Karim Zeinoun en équipe nationale. L’inconvénient réside dans le fait que Majok pourrait ne pas apporter le rendement offensif attendu d’un joueur étranger, étant surtout réputé pour ses qualités défensives. Depuis le lancement du championnat du Liban de l’ère moderne après la guerre libanaise en 1992-1993, Riyadi a remporté 16 des 27 titres de champion du Liban qui ont été décernés, ce qui en fait de loin le club libanais le plus titré.
Le troisième prétendant au titre le plus sérieux est le club de Sagesse Beirut. Les "Verts" ont conservé leur entraîneur, Joe Ghattas, qui, lors de ses deux premières saisons aux commandes de l’équipe, l’a constamment fait progresser. L’équipe présidée par Elie Yahchouchi s’est renforcée pour cette saison par Cliff Alexander, qui a précédemment évolué en NBA. Au niveau des joueurs libanais, Sergio Darwich, Jean-Marc Jarrouge et Patrick Bou Abboud ont rejoint les rangs de l’effectif, tandis que les meilleurs joueurs libanais de la saison dernière sont pour leur majorité restés dans l’équipe (Ali Mezher, Mark Khouery et Rudy Hajj Moussa). Sagesse n’a plus remporté le titre de champion du Liban depuis 2004 et semble armé cette saison pour mettre un terme à 19 années de disette nationale.
Le dernier larron de la bataille pour le titre sera le Dynamo, club dont c’est seulement la troisième année d’existence, et la deuxième en première division. L’équipe a perdu trois joueurs libanais, qui avaient été omniprésents au cours de la saison dernière (Ali Haidar, Jad Khalil et Jimmy Salem), mais a conservé Karim Ezzeddine. Elle sera toujours entraînée par le coach de l’équipe nationale du Liban, Jad el-Hajj. Deux recrues seront particulièrement attendues: d’abord, le meneur de jeu Ali Mahmoud (38 ans), qui va faire son retour sur les parquets après plusieurs saisons sans jouer; il aura donc forcément besoin d’un certain laps de temps avant de retrouver la forme physique pour revenir à son niveau d’antan. Un autre joueur, Moussa Chouman (20 ans), va découvrir le championnat du Liban après avoir évolué dans le championnat grec.
Dans un entretien avec Ici Beyrouth, l’ex-entraîneur de l’équipe nationale de basket, Patrick Saba, souligne que selon lui "il est difficile de déterminer dès maintenant un favori unique pour le titre de champion du Liban, mais les performances au cours du récent tournoi amical "Avenue" au Qatar semblent donner un léger ascendant à Sagesse pour la victoire. Cependant, le rapport de forces au niveau des étrangers pourrait évoluer en cours de saison avec, par exemple, la possible signature d’un joueur d’un standing élevé de la part de Riyadi avant le "Final 8" si les joueurs étrangers qui débutent la saison ne s’avèrent pas au niveau".
Le changement de format du championnat du Liban cette saison permettra à 8 équipes, et non plus 4, de se qualifier pour les "play-offs ". Ce nouveau format présente l’avantage d’impliquer la totalité des équipes jusqu’à la dernière journée de la saison régulière, avec normalement la quasi-absence de matches sans enjeux dans les dernières journées, comme ce fut le cas la saison dernière. Les huit équipes restantes lutteront donc pour l’une des 4 places restantes dans le "Final 8" ou pour le maintien en première division.
Tour d’horizon des autres équipes
Trois équipes semblent avoir de bonnes chances de rejoindre le "Final 8". D’abord, le club des Maristes a gardé son entraîneur, Elie Nasr, et a notamment recruté Jimmy Salem, Marvin Sarkis et Mark Abi Kheres. Beaucoup de jeunes joueurs de son effectif de l’an dernier sont restés dans l’équipe et ont désormais une petite expérience de l’élite. Ensuite, Antranik, qui a perdu son meilleur joueur de la saison dernière, Jean-Mark Jarrouge, et qui sera dirigé par l’ancien joueur Sabah Khoury dont ce sera la première expérience dans l’élite. Enfin, Hoops a enrôlé l’entraîneur adjoint de l’équipe nationale du Liban, Marko Filipovic, et a également engagé le meneur de jeu de l’équipe nationale du Liban U17, Ryan Hachem, qui a notamment disputé la coupe du monde 2022 de sa catégorie avec le Liban.
Atlas, Homenetmen, Byblos, Leaders et NSA devraient batailler pour la dernière place du "Final 8". Il est difficile de se prononcer sur une hiérarchie entre ces équipes avant le début de la saison, en raison notamment du fait que nous n’avons pas encore vu à l’œuvre leurs joueurs étrangers, dont le niveau pourrait donner un net ascendant à certaines équipes par rapport à d’autres.
A noter que la reprise de l’entraînement de ces équipes a été relativement tardive. Cela pourrait générer un manque de rythme au niveau physique des rencontres dans les premières journées. Mais, dans l’ensemble, le championnat de cette saison promet d’être passionnant!
