Les Lakers de LeBron James se sont qualifiés pour les demi-finales de conférence Ouest en étrillant les Grizzlies (125-85), au contraire des Warriors surpris chez eux par les Kings (118-99) et poussés à un septième match décisif, vendredi en play-offs de la NBA.
L’ambiance des grands soirs régnait dans la Crypto.com Arena, en présence d’un parterre de stars dont l’acteur Jack Nicholson, qu’on n’avait pas vu " courtside " depuis longtemps et que " LBJ " n’a pas manqué de saluer avant le match.
James, qui a aussi fait un " check " à son ancien – et futur ? – coéquipier Kyrie Irving, a ensuite guidé les siens vers une victoire autoritaire. Très adroit (22 pts à 9/13 aux shoots), il a tenu parole, lui qui ne s’était pas épargné après le précédent match, estimant avoir été " nul " et promettant de se ressaisir.
Anthony Davis a été ultra-dominant à l’intérieur (16 pts, 14 rbds), déterminé à ne rien laisser passer à l’image de ses cinq contres, pendant que D’Angelo Russell accablait les Grizzlies dans le troisième quart-temps, en y inscrivant 14 de ses 31 points.
Dire qu’il n’y a jamais eu de suspense est un euphémisme, car L.A. a fini avec 40 unités d’avance, profitant de la déconfiture de Grizzlies, hâbleurs en début de série et bien muets cette fois, Ja Morant étant limité à 10 points (à 3/16).
" L’énergie du désespoir "
" Nous avons joué avec l’énergie du désespoir. Mais nous ne sommes pas satisfaits, nous avons encore beaucoup de travail à faire ", a commenté Davis.
Ses Lakers, qui n’avaient plus passé un premier tour depuis 2020, année de leur dernier sacre dans la bulle anti-Covid d’Orlando, vont profiter de deux jours de repos supplémentaires par rapport à leurs prochains adversaires qu’ils ne connaissent pas encore, puisque Sacramento, qui jouait sa survie, a égalisé à 3-3 face à Golden State.
Un scénario pas forcément attendu, car le champion en titre pensait avoir fait le plus dur en s’imposant 48 heures plus tôt chez les Kings. Or les Warriors ont été très loin d’en finir et le doute de basculer dans leur camp, même si les hommes de Steve Kerr ont l’expérience et le talent nécessaires pour avoir le dernier mot.
Mais ils devront montrer un autre visage, car ils sont apparus empruntés sinon apathiques en défense. Un problème récurrent cette saison.
En face, les Kings ont joué avec le mors aux dents, en apportant une réponse collective de tous les instants. Symbole de leur succès: l’apport des remplaçants, auteurs de 52 points, Malik Monk ayant été le plus prolifique (28 pts).
Quant à De’Aaron Fox, malgré une fracture à l’extrémité de l’index de la main gauche, il a encore été une insaisissable anguille pour l’arrière-garde des Warriors, fort d’une adresse remarquable (26 pts, à 10/18 aux tirs, 11 passes).
Warriors " surclassés "
" On a toujours cru en nous. Nous ne sommes pas venus ici en pensant que notre saison serait terminée ce soir. On savait qu’on peut marquer pas mal de points contre n’importe quelle équipe et que défensivement on devait faire mieux ", a-t-il réagi.
Le tout sans que Domantas Sabonis ne pèse vraiment (7 pts, 11 rbds), plombé par six fautes valant une exclusion précoce. En plus, le pivot lituanien a reçu un coup de coude involontaire, sous l’oeil gauche, de Kevon Looney.
Jamais entré du bon pied dans ce match, Golden State a aussi été maladroit en attaque, payant trop de choix hasardeux, à l’image de Jordan Poole guère inspiré (7 pts à 2/11 aux shoots).
" Jordan n’a jamais vraiment été à la hauteur ce soir, malheureusement. Il n’a pas réussi à se libérer. C’est une soirée frustrante pour lui, pour nous tous, y compris pour moi. Nous disons toujours que nous gagnons ensemble et que nous perdons ensemble, joueurs et entraîneurs. Les Kings nous ont surclassés, ils ont mérité de gagner ", a souligné le coach Steve Kerr.
En dépit d’éclairs sporadiques de Stephen Curry (29 pts), les Warriors ont en effet été bousculés dans l’agressivité. Une réaction d’orgueil s’impose dimanche à Sacramento, car leur pend au nez une grosse déconvenue.
