Le Riyadi a remporté lundi soir le Championnat du Liban de première division de basket-ball, en s’adjugeant le match no 5 de la finale contre Dynamo (77-71), au Rockland Arena. Riyadi mène 4-1 dans cette finale qui se jouait au meilleur des sept manches. Il est donc sacré champion du Liban pour la 30e fois de son histoire, record absolu.
Le championnat du Liban de basket-ball a été créé à la fin des années 40. C’était la belle époque, où le sport commençait à prendre de l’ampleur, avant qu’une méchante guerre civile ne vienne interrompre toutes les manifestations sportives en 1975. Le Riyadi avait été jusque-là le meilleur club au Liban, avec, à son actif, treize titres de champion entre 1950 et 1973. En 1992, deux ans après la fin de la guerre civile, un "nouveau" championnat du Liban de basket-ball, également nommé FLB League, est instauré. Ce championnat qui regroupe dix équipes représente au Liban le sommet de la hiérarchie du basket-ball. Depuis sa création, il a été archi-dominé par les cadors du basket local: le Riyadi avec 16 titres et le club sportif La Sagesse avec 8 titres.
Lundi matin, quelques heures avant le match n°5 (à 21h45) de la finale des play-offs du championnat du Liban de basket-ball de première division masculine, le Riyadi du coach Ahmad Farran était à une petite marche du titre local, ayant déjà été récemment sacré champion d’Asie de l’Ouest. En effet, dans la série au meilleur de sept rencontres de cette finale libanaise, le club beyrouthin de Manara menait par trois victoires à une contre le Dynamo, autre club de la capitale et champion de la saison régulière. Ainsi, le sort du championnat pouvait être scellé dès lundi soir sur le terrain du Dynamo, le Rockland Arena, le premier à quatre succès étant déclaré champion. Une aubaine que l’équipe menée par Duop Reath a saisie au vol (77-71), se ceignant ainsi de la couronne de champion.
À l’opposé, bien loin de l’équipe conquérante lors du match n°1 remporté par 87 à 78 points, le Dynamo de l’entraîneur Jad el-Hajj se devait impérativement de trouver une solution à sa soudaine apathie en attaque ainsi qu’à sa porosité en défense, s’il voulait garder une chance de recoller au score dans la finale et de se battre pour le titre. Après avoir été vaincu sur son sol lors du match n°3 vendredi dernier (73-82) et avant le match n°4 dimanche au stade Saëb Salam – antre du Riyadi –, lors duquel le Dynamo a été dynamité 106-76 (trente points d’écart!), Hajj avouait devoir réviser ses plans et ajuster ses tactiques, mais en vain… Avant le cinquième duel, Hajj a reconnu les faiblesses de sa formation, mais a assuré qu’il y a remédié et a confirmé que le Dynamo était là pour se battre et rester dans la finale. Toutefois, malgré un regain d’intensité dans le jeu, les coéquipiers de Zach Lofton n’ont pas su saisir l’opportunité qui s’offrait à eux.
Duop sort sur blessure
Pour ce match fatidique, disputé à guichets fermés au Rockland Arena près de l’aéroport de Beyrouth, Farran et Hajj ont aligné leur cinq de départ habituel, faisant visiblement confiance à leurs titulaires usuels.
Dans le déroulement du match, Duop Reath a été le premier à marquer, vite imité par Zach Lofton (2-2). Jo Lual, lui, ratait sa tentative pour le Dynamo. Au rebond, Wael Arakji distillait une passe décisive à Duop qui mettait le ballon dans le panier. Peu après, Lofton réussissait deux tirs consécutifs de derrière l’arc (ses 98e et 99e paniers primés de la saison). Visiblement, l’équipe entraînée par Jad el-Hajj – également sélectionneur national – montrait un visage nouveau et frais dans une attaque largement portée par Zach Lofton. Mais les hommes de Farran avaient pris la tête (18-24) et ne la lâchaient plus, accumulant les paniers primés. Ce premier quart-temps s’est ainsi terminé sur une avance de dix points du Riyadi (19-29).
Jusqu’à la troisième minute, la deuxième dizaine restait sur le même score, les deux équipes contrant leurs offensives respectives et échouant à marquer. Un désert de points brisé par un Lofton qui s’est une fois de plus distingué dans ce quart-temps (26-29). Alors que le Dynamo semblait reprendre du poil de la bête devant son public, le Riyadi paraissait, lui, en baisse de régime. Fausse impression toutefois, Wael Arakji redonnant de l’avance à ses coéquipiers aux dépens de ceux de Jo Lual. Kevin Murphy, avec deux paniers primés derrière l’arc, et Hayk Gyokchyan, sous le panneau, enfonçaient le clou. Murphy, encore lui, aggravait le score en faveur des Bleu et Jaune. À la pause, les Blancs et Bleus se retrouvaient une fois de plus menés de dix points (36-46), comme à la fin du premier quart. À signaler qu’au cours de cette période, Duop Reath, blessé, a rejoint le banc. Farran a précisé que Duop serait épargné pour le reste du match, sauf urgente nécessité.
Une fin de match folle
Au retour des vestiaires, le Riyadi poursuivait sa course en tête (36-51). Zach Lofton réduisait le score, mais Wael Arakji l’aggravait de nouveau (40-53). Malgré l’avantage du parquet, un Dynamo inefficace demeurait sans solutions face à un Riyadi dominateur sans partage. Jad el-Hajj n’a manifestement pas trouvé la bonne stratégie de jeu pour garder vivaces les espoirs de titre des supporteurs. Cependant, en l’absence de Duop du côté de Manara, les joueurs de l’Arena effectuaient quelques belles actions (56-59). Le Dynamo marquait ainsi 20 points durant cette dizaine pour 15 unités au Riyadi. Une dizaine encore clôturée en faveur des Bleus et Jaunes (56-61).
Au coup d’envoi du quatrième et dernier quart-temps, la fatigue se lisait sur les visages des adversaires. Mais ils ne perdaient rien de leur détermination. Offensives et contre-offensives se suivaient à un rythme endiablé. À la surprise générale, les hommes de Hajj réussissaient même à égaliser le score à la cinquième minute (62-62), déclenchant une clameur triomphale dans les tribunes. La joie des fans fut toutefois de très courte durée, le Riyadi reprenant assez rapidement son bien (62-64). Mais un Zach Lofton héroïque inscrivait trois points de derrière l’arc, donnant l’avance au Dynamo pour la première fois (65-64) et entrant dans le club fermé des joueurs à 100 paniers primés du championnat libanais. Dans les trois dernières minutes, pour un petit point chaque fois, les deux équipes ont alterné leur position de tête. À 2 minutes 30 secondes de la fin, les deux adversaires étaient de nouveau à égalité (68-68). Mais le Riyadi reprenait quatre points d’avance (68-72). Mieux valait ne pas être cardiaque en regardant cette fin de match totalement folle (71-72 à une minute du coup de sifflet final). Sur deux lancers francs, Karim Zeinoun redonnait une petite avance à ses coéquipiers (71-74). Trébuchant en contre-attaque, Zach Lofton a laissé filer le ballon d’entre ses mains à dix secondes de la fin, ballon récupéré par le Riyadi qui contre-attaquait aussitôt. Zeinoun, décidément l’homme de cette fin de match, recevait le ballon sur passe décisive de l’un de ses compères, shootait et marquait de derrière l’arc à une seconde du buzzer (71-77) pour couronner son équipe championne du Liban de basket-ball.
Palmarès exceptionnel
Le Riyadi reprend donc son bien qu’il avait perdu la saison dernière au profit du Beirut Club et s’affiche comme l’équipe libanaise au palmarès le plus impressionnant.
Dans l’ère ancienne, le club de Manara avait été sacré 13 fois champion. Et dans cette ère nouvelle, il en est à son 17e titre déjà. Trente au total!
Résultats
Lundi 22 mai au Rockland Arena: Dynamo-Riyadi 87-78 – Le Dynamo prend l’avantage (1-0) dans la série
Mercredi 24 mai à Manara: Riyadi-Dynamo 92-84 – Le Riyadi égalise (1-1) dans la série.
Vendredi 26 mai au Rockland Arena: Dynamo-Riyadi 73-82 – Le Riyadi prend l’avantage (2-1) dans la série.
Dimanche 28 mai à Manara: Riyadi-Dynamo 106-76 – Le Riyadi conforte son avantage (3-1) dans la série.
Lundi 29 mai au Rockland Arena: Dynamo-Riyadi 71-77 – Le Riyadi porte son avantage à 4-1 et décroche le titre de champion du Liban.
