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3. «Télécommunications»: des réseaux invisibles devenus vitaux

Du télégraphe aux réseaux numériques mondiaux, l’histoire des télécommunications raconte une même ambition: abolir les distances. À l’heure où nos sociétés dépendent entièrement de cette connectivité permanente, une question émerge: comment garantir que ces réseaux restent accessibles, sûrs et résistants lorsque surviennent les crises?

Chaque 17 mai, à l’occasion de la Journée mondiale des télécommunications et de la société de l’information, nous prenons conscience à quel point nos vies dépendent d’infrastructures numériques devenues essentielles. Réseaux terrestres, câbles sous-marins, satellites, centres de données: ces systèmes assurent aujourd’hui la circulation continue de l’information, des services publics, des alertes d’urgence et des communications mondiales.
Le thème 2026 met justement l’accent sur la résilience de ces infrastructures, dans un monde toujours plus dépendant d’une connectivité ininterrompue. L’Union internationale des télécommunications (UIT) appelle ainsi gouvernements, entreprises et citoyens à renforcer des réseaux capables de résister aux crises, aux catastrophes et aux cyberattaques.

Voyage dans l’histoire d’un mot né avec l’électricité et d’une révolution technique commencée bien avant Internet.

Un mot pour abolir les distances

Le terme «télécommunication» apparaît au début du XXᵉ siècle. Il est formé du préfixe grec «télé-», qui signifie «au loin», et du mot «communication», issu du latin communicatio, désignant la mise en commun, l’échange ou le fait de transmettre quelque chose.

Le mot est attesté dès 1904 dans le contexte de la télégraphie sans fil. À l’époque, il désigne les procédés de transmission à distance fondés sur l’électricité et les ondes hertziennes.

Dans son Traité pratique de télécommunication électrique (1904), l’ingénieur et écrivain français Édouard Estaunié cherche à unifier des techniques jusque-là séparées: le télégraphe et le téléphone. Pour lui, ces deux systèmes relèvent des mêmes principes fondamentaux. Le mot «télécommunication» apparaît alors au singulier, comme une science unique regroupant plusieurs moyens de transmission.

Le pluriel, «télécommunications», se diffuse quelques années plus tard, notamment à partir de 1911, pour désigner l’ensemble des techniques et infrastructures liées à la transmission à distance.

Aujourd’hui encore, la nuance subsiste: au singulier, le mot renvoie souvent à l’action de transmettre à distance; au pluriel, il désigne un secteur technologique, économique et industriel entier.


 

Une journée née avec le télégraphe

La date du 17 mai renvoie à la signature, le 17 mai 1865 à Paris, de la première Convention télégraphique internationale, visant à uniformiser les systèmes de codage et de transmission entre les pays afin de faciliter les communications internationales. La convention marque aussi la création de l’Union télégraphique internationale, devenue plus tard l’Union internationale des télécommunications (UIT).

La Journée mondiale des télécommunications est célébrée officiellement depuis 1969.

Une seconde étape intervient en 2005, lorsque le Sommet mondial sur la société de l’information invite les Nations unies à créer une Journée mondiale de la société de l’information, afin de souligner l’importance croissante des technologies numériques et de la réduction de la fracture numérique. L’Assemblée générale adopte cette initiative en 2006. La même année, l’UIT décide de fusionner les deux célébrations sous l’appellation actuelle: «Journée mondiale des télécommunications et de la société de l’information».

Depuis, chaque édition met en avant un enjeu particulier: inclusion numérique, intelligence artificielle, cybersécurité ou encore résilience des réseaux.

Du télégraphe à Internet, une révolution permanente

L’histoire des télécommunications commence bien avant le numérique. Dès l’Antiquité, les sociétés cherchent à transmettre des informations à distance: feux de signalisation, cloches, signaux sonores ou pavillons maritimes constituent déjà des formes primitives de télécommunication.

Mais le véritable tournant intervient au XIXᵉ siècle avec le télégraphe électrique. Inventé dans les années 1830, il permet pour la première fois de transmettre des messages quasi instantanément sur de longues distances grâce à des impulsions électriques. Les réseaux télégraphiques se développent rapidement à travers l’Europe et l’Amérique.

Le câble sous-marin, apparu dans les années 1850, accélère encore cette révolution en reliant les continents. Puis vient le téléphone, breveté par Alexander Graham Bell en 1876, qui introduit la transmission directe de la voix humaine.

Au début du XXᵉ siècle, la télégraphie sans fil ouvre une nouvelle ère. Les travaux de Guglielmo Marconi permettent de transmettre des signaux sans câble, grâce aux ondes radio. La radio, puis la télévision, transforment progressivement les télécommunications en médias de masse.

Après la Seconde Guerre mondiale, le développement des satellites bouleverse à son tour les communications mondiales. Les messages traversent désormais la planète en quelques secondes.

Puis vient Internet. Né de réseaux militaires et universitaires dans les années 1960-1970, il devient dans les années 1990 un réseau mondial ouvert au grand public. Avec la fibre optique, les smartphones, le cloud et les réseaux mobiles, les télécommunications deviennent omniprésentes dans la vie quotidienne.

Aujourd’hui, les infrastructures numériques relient non seulement les personnes, mais aussi les États, les économies, les systèmes financiers, les hôpitaux ou les transports. Une panne majeure de réseau peut désormais perturber des pays entiers.

Des réseaux devenus indispensables

Loin d’être de simples outils techniques, les télécommunications sont devenues des infrastructures stratégiques vitales. Les câbles sous-marins transportent aujourd’hui l’immense majorité des données mondiales. Les satellites assurent la navigation, les communications et les systèmes d’alerte. Les réseaux numériques soutiennent les services d’urgence, les transactions financières et l’accès à l’information.

Le thème 2026 insiste justement sur cette interdépendance mondiale: dans un monde connecté en permanence, la résilience des réseaux n’est plus seulement une question technologique, mais un enjeu politique, économique et sécuritaire.