Le Néerlandais Max Verstappen, critique du show qui entourait le retour de la Formule 1 à Las Vegas, s’est imposé samedi pour la 18e fois de la saison, à l’issue d’un Grand Prix à rebondissements.
" Viva Las Vegas ", a fini par fredonner -façon Elvis Presley- à sa radio le grognon Verstappen, après avoir critiqué le nouveau circuit et ses coulisses cette semaine, marquée par un couac jeudi soir lors des premiers essais.
A Vegas, le pilote Red Bull, déjà assuré d’un troisième titre de champion du monde, s’est offert une 53e victoire en GP de F1, égalant la performance de l’Allemand Sebastian Vettel.
Dans la cité de tous les vices, le Néerlandais a montré tout son talent en la matière pour dominer le poleman monégasque Charles Leclerc (Ferrari) et son coéquipier chez Red Bull Sergio Perez, qui s’est assuré la 2e place au championnat du monde avant la dernière course de la saison, la semaine prochaine à Abou Dhabi. Une performance qui garantit à Red Bull un doublé à la tête du championnat, le premier de son histoire.
Dès le départ, Verstappen, 2e, a plongé dans le premier virage en freinant tard pour doubler Leclerc en le poussant hors des limites de piste, une manoeuvre jugée plus tard illicite par les commissaires qui lui ont infligé une pénalité de 5 secondes, purgée lors de son premier arrêt aux stands.
" J’ai tenté ma chance au départ (…), on a eu une belle course aujourd’hui ", a finalement apprécié Verstappen.
A la recherche d’une première victoire cette saison, Leclerc, repassé en tête au 16e tour (sur 50), a définitivement cédé face au Néerlandais au 37e, alors que les changements de leader se sont enchaînés dans une belle bataille à trois avec Perez.
Le Mexicain avait très mal démarré avec un passage au stand au premier tour, mais a pu réussir une superbe remontée avec un peu de réussite et l’arrivée au bon moment de la voiture de sécurité au 25e tour. Il s’est toutefois fait dépasser au dernier tour par un superbe dépassement de Leclerc en virage, pour priver Red Bull d’un doublé.
" Quelle course! J’ai pris beaucoup de plaisir ", a savouré le Monégasque. " Je suis évidemment déçu de ne terminer que deuxième, mais c’est le mieux que nous pouvions faire ".
Célébré en grande pompe, le retour de la F1 à Las Vegas 41 ans après deux courses disputées sur le parking du Caesars Palace en 1981 et 82 a essuyé des critiques et avait commencé par une journée embarrassante jeudi, pour le début des essais, grandement perturbés par… une plaque d’égout.
Privés d’une large partie des essais de jeudi, quelque 35.000 spectateurs ont d’ailleurs engagé une action judiciaire à l’encontre des organisateurs du GP.
