Les Hawks, vainqueurs du match de barrage décisif chez les Cavs (107-101), grâce à 38 points de Trae Young, se sont qualifiés vendredi pour les play-offs de la NBA, dont ils disputeront le premier tour contre le Heat, tête de série N.1.
Finaliste de la conférence Est l’an passé, stoppé par le futur champion Milwaukee, Atlanta sort donc gagnant de ce " play-in ". Après avoir écarté Charlotte mardi à domicile, l’équipe de Géorgie, qui avait fini 9e de la saison régulière, est allée s’imposer dans l’Ohio.
Et, comme très souvent, Trae Young a été déterminant. En sommeil, voire en perdition en première période (6 pts, à 3/11 aux shoots), il s’est réveillé brutalement dans le second acte (32 pts, 10/14).
" J’avais l’impression de laisser tomber mon équipe. Je ratais quelques tirs, mais je savais que je devais insister pour aider mes coéquipiers. Je sais quel est mon travail, la confiance qui est la mienne ", a-t-il commenté. La suite a été tout autre.
Intenable, imprenable, le meneur de 1,85 m a enfourché sa mobylette, slalomé au milieu du trafic et s’est amusé à mettre ses " teardrops " (paniers lobés à une main), au-dessus des géants d’en-face. Et il a trouvé la mire, loin derrière l’arc (4/7), marquant même du logo des Cavs au milieu de terrain, non sans se priver d’une danse des épaules pour gentiment chambrer.
Il a ainsi climatisé la salle de Cleveland et ses fans pourtant chauffés à blanc, car leur équipe favorite a mené les trois-quarts du match, comptant jusqu’à 14 unités d’avance avant la pause, avant qu’Atlanta ne prenne pour la première fois l’avantage juste avant le dernier quart-temps.
Capela blessé
Jusque-là tout allait bien donc, dans le sillage de l’ailier finlandais Lauri Markkanen (26 pts, 8 rbds) et du meneur Darius Garland (21 pts, 9 passes), d’autant que le pivot Jarrett Allen (11 pts) faisait son retour après avoir manqué 18 matches, en raison d’une fracture du majeur de la main gauche.
Les Cavs pensaient même vivre une soirée plus tranquille, quand l’intérieur des Hawks Clint Capela a dû quitter le match après s’être fait une hyper-extension du genou droit, en faisant faute sur Evan Mobley (18 pts, 8 rbds) qui est retombé sur sa jambe.
Ce coup du sort a en fait donné un supplément d’âme à Atlanta. " On en a été que plus motivés. Nous voulions gagner pour lui. Nous savons à quel point il a travaillé dur toute l’année pour participer aux play-offs. Nous espérons qu’il sera capable de se remettre vite ", a dit Young, qui a trouvé d’importants relais en Bogdan Bogdanovic (19 pts) et Danilo Gallinari (14 pts).
Face à Miami, finaliste battu par les Lakers en 2020, et son équipe très soudée autour de Jimmy Butler, la tâche sera corsée pour les Hawks, qui ne partiront pas favoris.
Pour la jeune formation de Cleveland, qui n’a plus goûté aux joutes printanières des play-offs depuis 2018, c’est donc les vacances, en ayant certainement quelques regrets, mais aussi de l’expérience emmagasinée pour la suite.
