Gustave Klimt, second dune fratrie composée de sept enfants, naquit dans une banlieue de Vienne en 1862. Durant ses études à l’école des Arts appliqués de Vienne, en 1876, il fonde avec son frère Ernst et son ami Franz Matsch son propre atelier de décoration.

Les commandes affluent et il se voit confier la décoration des "pendentifs du grand escalier" du Kunsthistorisches Museum. En 1888, Klimt se voit remettre la Croix dor du Mérite artistique par lempereur François-Joseph.

En 1890, Klimt tombe amoureux de la belle Émilie Flöge. Elle devient son modèle, notamment pour Le Baiser.

La mort de son père, puis celle de son frère Ernst entraînent la dissolution de son atelier et changent sa perception artistique.

Klimt se tourne vers la modernité.

Soutenu par plusieurs artistes engagés, dont les architectes Josef Hoffmann et Josef Maria Olbricht, Klimt quitte la traditionnelle et officielle Künstlerhaus pour fonder la Sécession viennoise en 1897. Leur but est de créer et de promouvoir cet art nouveau, en réaction aux contraintes académiques.

À loccasion de la quatorzième exposition de la Sécession, en 1902, Klimt crée lune de ses œuvres les plus célèbres: La Frise Beethoven. Cest une symphonie ornementale longue de trente-quatre mètres et haute de deux mètres, où Klimt réalise lHymne à la Joie de Beethoven, en utilisant divers matériaux. Il sinspire de lart gothique et utilise lor à profusion.

Cest alors que son cycle dor prend forme. De 1904 à 1909, Klimt peint multiples œuvres dans lesquelles lutilisation de la feuille dor est prédominante. Symbole de la modernité, il invente un art qui mêle mythologie et art sacré, à linstar des icônes byzantines.

En 1908 Le Baiser marque lapogée de cet art. Klimt honore les femmes, les déesses. Il les pare de bijoux, leur donne un attrait sacré et théâtral.

Cest limage de la bourgeoisie viennoise qui est mise en valeur, notamment dans le portrait dAdèle Block-Bauer, et lon ressent également une note de scandale évoquant l’émancipation de la femme.

Par la suite, Klimt rencontre le jeune peintre expressionniste Egon Schiele. Malgré leur différence d’âge, les deux artistes se lient dune amitié sincère. Tous deux meurent en 1918.

Durant les dix dernières années de sa vie, Klimt épure ses œuvres et bannit lor de ses toiles. Inspiré par Van Gogh, Bonnard, Gauguin et Matisse, il commence à créer des impressions de formes avec des couleurs flamboyantes.

Après avoir également découvert le fauvisme et le pointillisme, il peint des paysages printaniers qui rappellent les œuvres de Seurat. Il réinvente le néo-impressionnisme avec une palette riche et éclatante de lumière. Il adopte la puissance des tonalités chaudes des fauves.

Puis les motifs des arbres disparaissent presque sous les petites touches de couleurs. On ressent un caractère presque abstrait à ses toiles.

Lorsque Klimt meurt à cinquante-cinq ans dune hémorragie cérébrale, il laisse une quantité de toiles inachevées et aucun autoportrait.

"Je ne mintéresse pas à ma propre personne comme objet de représentation, mais aux autres êtres, surtout féminins, et plus encore aux apparitions…"