Le Liban a battu dimanche l’Inde (103-74) dans le cadre des éliminatoires du Mondial 2023. Les Cèdres ont de plus fait coup double dimanche avec la victoire de la Jordanie face à la Nouvelle-Zélande à Amman (92-75), qui a conforté le leadership du Liban sur ce groupe E des éliminatoires.
Le Liban a confirmé son rang de vice-champion d’Asie et de leader du groupe E des éliminatoires du Mondial 2023, en battant dimanche l’Inde 103 à 74. Si la victoire ne faisait que très peu de doutes avant le match, les Libanais ont veillé à mettre la manière, pour s’imposer par 29 points d’écart. Le Liban aura donc remporté ses 7 matches à domicile au cours de ces éliminatoires. La soirée de dimanche a été de surcroît bonifiée par la victoire de la Jordanie face à la Nouvelle-Zélande (92-75) à Amman, qui permet au Liban de distancer les "Tall Blacks" dans la course à la première place du groupe.
Le film du match
Le Liban a débuté la partie face à l’Inde avec un "cinq majeur" composé de Ali Mezher, Karim Zeinoun, Jad Khalil, Ali Haidar et Jonathan Arledge. Le premier quart-temps a été équilibré et le Liban n’a créé de différence avec son adversaire du soir que dans les dernières minutes, pour l’emporter 27 à 20. D’entrée, Ali Haidar a donné le tempo en faisant systématiquement la différence sous le panier. Le capitaine de l’équipe a inscrit 16 des 27 points du Liban au cours du premier quart-temps. La stratégie de Jad el-Hajj était clairement de profiter de la supériorité physique des intérieurs libanais sur ceux de l’Inde.
Dans le second quart-temps, le Liban continuait à chercher systématiquement Ali Haidar, qui poursuivait son festival. Le centre de SC Beirut a terminé la première mi-temps avec 22 points au compteur. Les deux équipes regagnaient le vestiaire avec un avantage de +13 pour le Liban. Ce dernier accentuait de sept points son avantage dans le troisième quart-temps qui s’achevait 77-57. Le Liban a fini fort le match pour finalement s’imposer 103 à 74. Avec 27 points et 8 rebonds, Ali Haidar a été l’homme du match.
Des "rookies" qui s’illustrent et augmentent le casse-tête du sélectionneur
Les 4 rookies (Jean-Marc Jarrouj, Mark Khoueiry, Omar Jamaleddine et Gabriel Salibi), dont c’était la première participation à une fenêtre de qualifications pour le Mondial, ont été plus en réussite que lors du match face à la Nouvelle-Zélande. Ainsi, ils ont respectivement inscrit 18, 6, 4 et 4 points et ont été également efficaces défensivement.
Ainsi, Jad el-Hajj a l’embarras du choix pour compléter son effectif à l’avenir. Les absences de stars de l’équipe au cours de cette fenêtre de qualifications a donc permis de lancer dans le grand bain plusieurs joueurs. Avoir un vivier de joueurs important pour suppléer les titulaires habituels est vital, pour en permanence faire jouer la concurrence et tirer le niveau de toute l’équipe vers le haut. Aujourd’hui, des joueurs comme Wael Arakji, Sergio Darwich, Ali Haidar, Hayk Gyokchian, Karim Zeinoun, Amir Saoud et Youssef Khayat semblent indéboulonnables. Derrière ces 7 éléments clés, 10 à 15 joueurs se disputent les quatre dernières places de l’effectif en vue de la dernière fenêtre de qualifications, et surtout pour le Mondial 2023 en août prochain.
Deux tests à l’extérieur en février
Le Liban a encore deux matches dans ces éliminatoires, et ils auront lieu à l’extérieur. Le 23 février, d’abord, à Manille face aux Philippines, puis face à la Nouvelle-Zélande à Wellington le 27 février. Une victoire face aux Philippines et une défaite par moins de 12 points d’écart en Nouvelle-Zélande assureraient la première place du groupe. Le Liban doit prouver qu’il peut battre les grandes équipes sur leurs terrains, après avoir perdu son seul vrai test à l’extérieur dans ces éliminatoires, face à la Jordanie à Amman.
Les axes d’amélioration
L’apport de Jad el-Hajj pour l’optimisation de la performance technique et tactique de l’équipe est indéniable depuis sa prise de fonction, il y a près d’un an. Mais si le Liban veut créer la surprise au cours du prochain Mondial, plusieurs axes d’amélioration sont à travailler.
D’abord, les nombreuses blessures sont les résultantes du calendrier démentiel de la saison 2021-2022. La longueur de la saison avec les échéances de la sélection l’été dernier, et les efforts physiques consentis ont eu pour effets secondaires et à retardement les absences de 7 joueurs au match de dimanche pour cause de blessure. Pour la saison 2022-2023, la préparation doit être approchée dans un laps de temps qui va jusqu’à la fin de la Coupe du monde 2023, le 10 septembre, pour optimiser le potentiel physique des joueurs. La synchronisation entre les préparateurs physiques des clubs et de la sélection pourrait peut-être être imposée avec plus de vigueur par la Fédération libanaise de basket, pour que les joueurs soient à un pic de forme du 25 août au 10 septembre prochain, lors du Mondial asiatique.
Ensuite, le Liban a dans la plupart de ses matches raté son entame. Les premières minutes d’un match dégagent beaucoup de pression et la gestion de cette dernière pourrait être optimisée par des préparateurs mentaux. Les 12 points de différence infligés par l’Australie au Liban au cours de la finale du Championnat d’Asie des nations 2022 ont contribué à coûter le titre continental au Liban. Au Mondial, de mauvaises entames seront, elles aussi, rédhibitoires dans l’optique d’accomplir des exploits.
Enfin, le Liban doit au plus vite régler la question du joueur naturalisé. Si Jonathan Arledge a sur certains matches apporté satisfaction, sa prestation dans l’ensemble est décevante. Arledge présente le handicap supplémentaire cette saison de ne pas évoluer dans un club. Ce qui explique fortement son manque de rythme pendant les matches. Des sources bien informées indiquent que la fédération travaille sur plusieurs pistes pour régler ce problème. À moins de dix mois du Mondial, le temps presse.
Classement du groupe E des éliminatoires de la zone Asie-Océanie du Mondial 2023 (les 3 premiers, en plus des Philippines, pays hôte, seront qualifiés):
1- Liban 15 points
2- Nouvelle-Zelande 14 points
3- Philippines 13 points
4- Jordanie 12 points
5- Arabie saoudite 10 points
6- Inde 8 points
