Le Liban s’est une fois de plus imposé à domicile dans le cadre des éliminatoires de la Coupe du monde 2023, en battant la Nouvelle-Zélande (nation classée 24e mondialement) 77 à 65, jeudi à Beyrouth. Le Liban compte 6 victoires en autant de matches joués à domicile au cours de ces éliminatoires.
Dans le cadre des éliminatoires pour le Mondial 2023 de basket, le Liban jouait pour la première fois un match à domicile jeudi à Beyrouth au lieu de Zouk. Si le lieu a changé, le résultat a, quant à lui, été le même, les "Cèdres" ayant empoché leur sixième victoire en autant de matches disputés au Liban au cours de ces qualifications, face aux "Tall Blacks" néo-zélandais, classés 24e mondiaux, sur le score de 77 à 65. Ce succès revêt une importance particulière sous plusieurs aspects.
Cette équipe a ainsi prouvé qu’elle jouissait d’une force, d’une philosophie et d’une identité collectives, et que les absences ponctuelles de joueurs importants ne pouvaient pas la mettre à mal. Le Liban était en effet privé jeudi de certains joueurs qui d’habitude apportent beaucoup individuellement, à commencer par la star de l’équipe et le meilleur joueur asiatique du dernier championnat continental des nations en 2022, Wael Arakji. Quatre autres joueurs, et non des moindres, manquaient aussi à l’appel: Élie Chamoun, Sergio Darwich, Amir Saoud et Youssef Khayat. Mais la victoire fut quand même au bout grâce à une performance défensive et collective de premier plan de l’équipe entraînée par Jad el-Hajj.
Une statistique offensive qui illustre bien la force collective des "Cèdres" est le fait que derrière le capitaine Ali Haidar, auteur de 21 points, 5 joueurs ont dépassé, atteint ou flirté avec la barre des 10 points inscrits.
Meilleure entame que d’habitude
Certes, le Liban a une fois de plus perdu un premier quart-temps (22-18), mais les joueurs sont mieux rentrés dans le match que d’habitude, comme ce fut malheureusement le cas en finale du Championnat d’Asie des nations en juillet face à l’Australie, où l’écart en fin de premier quart-temps était de 12 points pour les Australiens – une différence qui s’était avérée de très peu insurmontable.
Le second quart-temps a lui aussi été gagné par les "Tall Blacks", mais par seulement 2 points d’écart (15-13). Les deux équipes regagnaient ainsi le vestiaire avec une avance de 6 points pour la Nouvelle-Zélande. Le match semblait loin d’être plié.
Le tournant du match en début de seconde mi-temps
Le tournant du match a eu lieu en début de seconde mi-temps, où les Libanais ont infligé un "run" de 12 à 0 à leurs adversaires pour mener 43 à 37. Hayk Gyokchian a notamment inscrit 5 des 12 points de cette série. Les Néo-Zélandais auront attendu près de 4 minutes et 30 secondes en seconde période avant d’inscrire leurs premiers points. Les Libanais, désormais en tête au tableau d’affichage, n’ont plus lâché cette avance jusqu’à la fin du match, qu’ils ont remporté 77 à 65.
Ali Haidar s’est particulièrement illustré par une omniprésence sous le panier, aussi bien défensivement qu’offensivement. À noter également les très belles performances défensives de Ali Mansour et Karim Zeinoun qui ont grandement contribué à empêcher les Néo-Zélandais d’inscrire plus que 65 points. Les deux joueurs de Riyadi ont également apporté leur pierre à l’édifice offensif, en inscrivant respectivement 9 et 10 points. L’apport de Karim Ezzeddine mérite, lui aussi, d’être souligné; il aura été ponctuellement précieux à plusieurs moments du match, pour inscrire au total 8 points. Jad Khalil a quant à lui alterné le bon et le moins bon, avec parfois des décisions hâtives en phase offensive, mais sa prestation est dans l’ensemble bonifiée par les 11 points qu’il a inscrits.
Baptême du feu difficile pour les "rookies"
Légère ombre au tableau, la performance moyenne des 4 joueurs dont c’était la première sélection: Gabriel Salibi, Mark Khoueiry, Omar Jamaleddine et Jean-Marc Jarrouge. Si les trois premiers ont eu un temps de jeu important en première mi-temps, avec la grande rotation mise en place par Jad el-Hajj, leurs minutes sur le parquet furent moins nombreuses en seconde mi-temps, ce qui coïncide avec une meilleure période pour le Liban. Mais leur participation à ce match leur a permis d’acquérir une expérience importante qui leur sera précieuse pour réaliser de meilleures performances au cours de leurs prochaines sélections.
L’autre inquiétude concerne la prestation du joueur naturalisé Jonathan Arledge, qui n’a pas joué en deuxième mi-temps, après n’avoir inscrit que deux points en première. La Fédération libanaise de basket a neuf mois et demi pour engager un joueur international pour le remplacer, en vue du Mondial, même s’il serait préférable de trouver ce joueur dans les semaines qui viennent afin de développer sa synergie avec le reste des joueurs.
Finale du groupe à Wellington le 27 février prochain
En plus de la qualification pour le Mondial 2023, qui était déjà acquise avant la victoire de jeudi, le Liban est désormais à la lutte avec les Néo-Zélandais pour la première place du groupe. Le Liban et la Nouvelle-Zélande sont désormais à égalité de points en tête du groupe, mais les Libanais sont premiers du fait de leur victoire dans la confrontation directe entre les deux équipes. Le match décisif pour le gain du groupe aura donc lieu à Wellington entre ces deux équipes le 27 février prochain. Le Liban devra aussi, avant ce match, battre les Philippines à Manille le 24 février, ce qui ne sera pas une mince affaire. Des victoires dans ces deux matches permettront au Liban d’améliorer son positionnement au classement de la Fédération Internationale de basket (FIBA) et de profiter, par conséquent, d’un tirage au sort plus abordable pour le Mondial 2023.
Avant ces deux derniers matches, le Liban disputera dimanche, à Beyrouth, un match à sa portée face à l’Inde, qui est l’équipe la plus faible du groupe.
Classement du groupe E des éliminatoires de la zone Asie-Océanie du Mondial 2023 (les 3 premiers, en plus des Philippines, pays hôte, seront qualifiés):
1- Liban 13 points
2- Nouvelle-Zélande 13 points
3- Philippines 11 points
4- Jordanie 10 points
5- Arabie saoudite 9 points
6- Inde 7 points
