Le sport fait partie de la culture du Royaume-Uni; c’est là-bas que le football, le rugby, le tennis et le golf ont été inventés. On penserait que ceci créerait une forte identité britannique auprès des sujets de Sa Majesté. C’est le contraire qui se produit puisqu’on voit partout un sentiment en baisse de l’identité britannique au profit des identités nationales qui forment le Royaume.
Royaume-Uni, Royaume désuni ? En sport, les quatre nations qui forment le Royaume-Uni, l’Angleterre, le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord, et les territoires britanniques d’outre-mer ont une relation bien compliquée. Parfois unis, souvent désunis.
A voir les supporters se déchaîner lors des matches entre ces quatre nations on comprend mieux comment le sport consolide les identités nationales en reflétant l’image d’un pays via sa sélection. Les peuples se reconnaissent au travers de leurs sélections.
Le Royaume-Uni n’a pas d’équipe nationale de football puisque l’Angleterre, le Pays de Galles, l’Écosse et l’Irlande du Nord possèdent leurs propres sélections. La construction historique du football dans le royaume a mené quatre fédérations à se créer et autant de sélections nationales à exister. On verrait mal un retour en arrière. La tentative de créer un équipe britannique commune aux Jeux Olympiques de Londres en 2012 a capoté, l’Écosse et l’Irlande du Nord ayant refusé d’envoyer des joueurs de peur que la FIFA ou l’UEFA décident de les pousser vers une fédération unique. Pour marquer encore plus la désunion, Gibraltar, territoire britannique d’outre-mer, devient membre de l’UEFA en mai 2014 et le 211e membre de la FIFA en septembre 2016.
En rugby à XV, il existe bien une sélection, les Lions britanniques et irlandais, qui regroupe les meilleurs joueurs d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande. Mais c’est une équipe de tournée qui ne se réunit que tous les quatre ans. En 2021, le groupe compte 37 joueurs: huit Écossais, onze Anglais, dix Gallois et huit Irlandais. Un bilan très équilibré. Mais à la Coupe du monde de rugby et au Tournoi des Six Nations, la désunion réapparait et ce sont l’Angleterre, l’Écosse et le pays de Galles qui participent. Et l’Irlande du Nord? Elle concourt avec le XV de Trèfle sous le maillot unifié de l’Irlande (République d’Irlande et Irlande du Nord réunies). L’équipe d’Irlande, divisée depuis 1922, est la seule au monde à réunir deux entités politiques différentes. Symbole de cette union, le magnifique chant irlandais Ireland’s Call utilisé comme hymne lors des matches internationaux à l’extérieur.
Phénomène inverse en basket-ball. Depuis le 1er décembre 2005, l’équipe de Grande-Bretagne surnommée Team GB, a remplacé l’équipe d’Angleterre dans les compétitions internationales. La Team GB a été créée par les fédérations nationales d’Angleterre, d’Écosse et du Pays de Galles afin de se doter d’une équipe plus compétitive… sans trop de résultats à ce jour. L’équipe nationale de basket-ball d’Irlande compte des joueurs de la République d’Irlande et d’Irlande du Nord.
En volley-ball, l’équipe de Grande Bretagne a été ressoudée en 2006 à la suite d’un accord de la FIVB autorisant les nations nationales distinctes d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et… d’Irlande du Nord à concourir ensemble pour les Jeux olympiques d’été 2012 et autres compétitions internationales. L’union fait la force.
L’équipe nationale de handball de Grande-Bretagne est contrôlée par la British Handball Association, qui est gérée conjointement par l’England Handball Association et la Scottish Handball Association. Formée en 1969, l’équipe a participé à des compétitions internationales de 1972 à 2003 puis reformée en 2006 afin de participer aux Jeux olympiques à Londres, pour lesquels elle s’est automatiquement qualifiée en tant que pays hôte.
Aux Jeux olympiques, la British Olympic Association regroupe les quatre nations d’origine du Royaume-Uni, ainsi que les trois dépendances de la Couronne (Guernesey, Île de Man et Jersey) et tous les territoires britanniques d’outre-mer sauf trois (les Bermudes, les Îles Vierges britanniques et les Îles Caïmans ont leur propre comité national olympique). Les athlètes de ces pays peuvent participer aux JO dans le cadre de Team GB. Les athlètes d’Irlande du Nord (qui fait partie du Royaume-Uni mais pas de la Grande-Bretagne) peuvent également choisir de concourir dans l’équipe d’Irlande. Des représentants du gouvernement d’Irlande du Nord se sont opposés à l’appellation " Team GB ", qu’ils jugent discriminatoire, et ont demandé qu’elle soit rebaptisée " Team UK ", afin qu’il soit plus clair que l’Irlande du Nord fait partie de l’équipe.
A 4, 3, 2 ou chacun de son coté, avec ou sans les territoires britanniques, le Royaume-Uni offre un panorama sportif bien compliqué avec un bilan plutôt négatif dans les sports majeurs par équipes: seulement deux titres mondiaux et aucun titre européen.
