Souvent éreinté par les critiques pour ses piètres prestations avec Manchester United depuis le début de la saison, Harry Maguire a pourtant gardé la confiance indéfectible du sélectionneur de l’Angleterre Gareth Southgate, réputé pour sa fidélité envers ses joueurs.
" Je ne crois pas que cela nous ait même juste traversé l’esprit de ne pas sélectionner Harry Maguire ", avait lâché le coach lors de la conférence de presse après l’annonce du groupe qui affrontera en matches amicaux la Suisse samedi et la Côte d’Ivoire mardi à Wembley.
La présence de son nom était pourtant loin d’aller de soi pour nombre d’observateurs pour ces matches de préparation avant le Mondial-2022.
Il y a deux jours à peine, les lecteurs du Manchester Evening News, appelés à donner une note à tous les joueurs mancuniens pour le début de leur saison, avaient ainsi classé leur capitaine bon dernier avec 2,8/10 de moyenne.
En novembre dernier déjà, lorsqu’il s’agissait pour les " Three Lions " de valider leur billet pour le Qatar, la forme de Maguire inquiétait. Le défenseur central avait pourtant été titularisé contre l’Albanie (5-0) à Wembley, et à San Marin (10-0), ouvrant le score lors des deux matches.
Mansuétude qui profite à d’autres
Après son but à Londres, il s’était placé devant les tribunes avec ses mains derrière les oreilles pour chambrer ses critiques.
L’argument majeur de Southgate pour justifier cette nouvelle convocation a d’ailleurs été le bilan presque parfait du joueur en sélection.
" Il a été un élément-clé du onze titulaire qui nous a amené en demi-finale de la Coupe du monde et en finale de l’Euro ", a-t-il rappelé.
" Donc je sais qu’en club il traverse une période difficile, mais il faut voir quels sont les meilleurs joueurs au sein du noyau de l’équipe et il en fait partie ", a poursuivi Southgate.
" Il n’y a aucun doute dans mon esprit, il est l’un de nos meilleurs défenseurs centraux et la forme, de ce point de vue, est quelque chose de temporaire ", a encore insisté le coach.
Maguire n’est ni le premier ni le seul joueur à bénéficier de la mansuétude légendaire de Southgate.
Le gardien de but Jordan Pickford, lui aussi souvent contesté, semble encore solidement installé dans le rôle de numéro un dans la tête du sélectionneur, alors que John Stones, qui est loin d’être indiscutable à City, ou Luke Shaw, guère plus brillant que Maguire avec United, ont été convoqués.
Réservoir limité dans l’axe
En attaque, Marcus Rashford, totalement hors de forme, ou Jadon Sancho, bien qu’il soit en progrès ces derniers temps, ont été moins chanceux.
" Dans notre ligne avant, on a peut-être plus de concurrence pour les postes écartés. Je serai toujours accusé de faire deux poids deux mesures quand je fais des choix sur la forme du moment, mais il y a des raisons à cela ", a expliqué à ce sujet Southgate, laissant clairement entendre que son réservoir de joueurs dans l’axe de la défense est limité.
Ben White, très bon avec Arsenal depuis le début de la saison, Conor Coady qui joue les trouble-fête avec Wolverhampton dans la course à l’Europe, Tyrone Mings et la surprise de Crystal Palace, Marc Géhi, constituent les autres options à ce poste dans le groupe anglais.
Mais les oubliés que sont Fikayo Tomori, très en vue avec l’AC Milan ou Eric Dier, revitalisé par Antonio Conte à Tottenham, auraient peut-être mérité une nouvelle chance lors de matches sans enjeux.
Lors de la Ligue des nations, où l’Angleterre en découdra avec la Hongrie et surtout l’Allemagne et l’Italie, il sera déjà trop tard pour les essais.
Le pari de Southgate, en s’obstinant à sélectionner aveuglément Maguire, pourrait vite trouver ses limites en cas de méforme persistante, voire de blessure.
